Es poco probable que un caballo se acueste en el campo para tomar una siesta. Por lo general, estos mamíferos duermen mientras están de pie gracias a su aparato estático pasivo. Este es un mecanismo que les permite trabar la rótula sobre la tróclea femoral y, con ello, evitar que el cuerpo pierda el equilibrio durante el sueño profundo. No obstante, eso no explica por qué prefieren dormir en esta posición cuando podrían simplemente flexionar sus patas y tumbarse.
Para entender sus motivos, debemos pensar en su papel dentro del reino animal. Los caballos, al igual que los burros y las cebras, suelen ser presa fácil de otros animales depredadores como los linces o los leones. Así que dormir de pie es como un reflejo de supervivencia para ellos: les ayuda a mantenerse alertas en caso de ser amenazados.
Esto quiere decir que un caballo solo se acostará en su corral cuando sienta que está seguro, algo que no ocurre a menudo.
¿Dormir de pie ayuda a evitar la depredación?
Los equinos son animales grandes y, como tal, les lleva mucho tiempo levantarse. Por lo tanto, un caballo de pie es mucho más capaz de huir cuando se despierta del sueño que uno acostado. Además, de pie también puede dar la ilusión a posibles depredadores de que está despierto y listo para defenderse.
«Estar de pie les da un salto literal sobre los depredadores y una mejor oportunidad de escapar».
Karen Waite, especialista en equinos de la Universidad Estatal de Michigan
Todo esto, sumado al hecho de que los caballos estabilizan su cuerpo sin mucho esfuerzo, hace que el dormir de pie sea un método sencillo y práctico para sobrevivir en la naturaleza. Sin embargo, no deberíamos pensar que en esta posición el equino está descansando porque no es verdad.
Aunque los caballos duermen la mayor parte del tiempo estando de pie, necesitan acostarse para tener un sueño más reparador. Esto debido a que no pueden alcanzar el sueño REM cuando están sobre sus cascos.
Los caballos deben acostarse todos los días
El sueño de ondas lentas, o sueño no REM, es una fase que el caballo puede realizar de pie. En esencia, porque durante ella solo se ralentiza la respiración y el ritmo cardíaco, con la consiguiente disminución de la actividad cerebral. Es por eso que, físicamente, el animal tendrá la cabeza gacha y los ojos cerrados.
Sin embargo, para entrar en el sueño REM, los mamíferos necesitan reducir la tensión muscular. Algo imposible para un caballo que está de pie, pues debe alternar su pata de apoyo cada diez minutos para no caer.
Este mecanismo es el que permite que los equinos estén alertas mientras duermen, pero también pone en peligro su salud. Los caballos necesitan dormir profundamente para recuperar energía. Si no lo hacen, pueden experimentar privación del sueño y desplomarse mientras los están montando.
“Debido a que estar de pie mientras se duerme es una adaptación para evitar a los depredadores, los caballos deben acostarse y dormir para recuperar energía”.
Sarah Matlock, instructora de comportamiento equino en la Universidad Estatal de Colorado
Es por eso que los dueños y entrenadores de caballos se esfuerzan preparando un lugar cómodo para que estos mamíferos duerman. Los caballos adultos pueden sobrevivir con tan solo 5 horas de sueño por día, ya que las horas restantes las cubren mientras están de pie.
Así que, en definitiva, los caballos duermen de pie para garantizar su supervivencia. En las poblaciones salvajes, si varios caballos se acuestan para obtener el sueño REM al mismo tiempo, siempre habrá al menos un caballo que permanecerá de pie para observar posibles depredadores. En las granjas, por el contrario, es más probable que esto ocurra solo si el caballo se siente seguro. Con lo cual no debería extrañarte si ves a uno de estos animales descansando sobre sus cascos.
Referencias:
Sleep and Sleep Disorders in Horses https://aaep.org/sites/default/files/issues/
Why do horses sleep standing up? https://www.livescience.com/animals/land-mammals/why-do-horses-sleep-standing-up
