Los dinosaurios no aviares, esos majestuosos seres prehistóricos que una vez dominaron la Tierra, parecen haber estado en declive mucho antes de que un asteroide sellara su destino hace millones de años. Esta fascinante historia antigua se desvela en un increíble viaje de tres horas por el río Ciervo Rojo, según el relato de un paleontólogo de la Universidad de Alberta.
Este emocionante recorrido por el pasado prehistórico de Alberta se basa en un estudio realizado en 2021 por un equipo internacional de investigación que incluyó aportes del renombrado paleontólogo Phil Currie. El estudio sugiere que la incapacidad de los dinosaurios para recuperarse del impacto cataclísmico del asteroide se vio agravada por su falta de adaptación a un entorno cambiante.
Currie explica que la idea de una extinción gradual surgió hace cuarenta años, poco después de que se aceptara ampliamente que el impacto de un gran asteroide en Chicxulub, México, fue responsable de la aniquilación rápida y catastrófica de los dinosaurios al final del período cretácico.
«Desde entonces, algunos expertos argumentan que no hubo una catástrofe inmediata, que eso es solo una pista falsa y que los dinosaurios se extinguieron lentamente por otras razones, aunque el impacto del asteroide pudo haber contribuido a su desaparición. Otros creen que todo sucedió de manera muy rápida», dice Currie.
«De cualquier manera, Alberta es un lugar clave para desentrañar este enigma».
Rastro de cambios prehistóricos revela sorprendentes descubrimientos
Siguiendo el rastro de la extinción gradual, Currie y su equipo, liderado por Fabien Condamine del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier, Francia, analizaron 1600 fósiles de dinosaurios para evaluar la especiación y las tasas de extinción de seis familias principales de dinosaurios presentes en Alberta: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae y Tyrannosauridae.
«Descubrimos que efectivamente estaban en declive, no durante un período corto de tiempo en los últimos millones de años, sino durante un lapso de diez millones de años que comenzó hace 76 millones de años», explica Currie.
Este declive puede rastrearse a lo largo del río Ciervo Rojo, comenzando en el corazón de las Badlands de Alberta, en el Parque Provincial de los Dinosaurios, al sureste de Calgary. Allí, los paleontólogos han descubierto más de 50 especies de dinosaurios que datan de hace 76 millones de años.
«Hoy en día es difícil imaginar un ecosistema capaz de sustentar a 50 especies de animales grandes, y mucho menos a 150 especies de otros vertebrados, incluyendo mamíferos, aves, pterosaurios, lagartos, serpientes, tortugas y peces», comenta Currie. «El Parque Provincial de los Dinosaurios es, sin lugar a dudas, uno de los sitios de fósiles de dinosaurios más ricos del mundo, si no el más rico».
Siguiendo la Autopista Veterans Memorial (H36), los entusiastas del Cretácico se adentran río arriba hasta la región de Drumheller, que geológicamente es aproximadamente cuatro millones de años más joven que el Parque Provincial de los Dinosaurios. Allí, los paleontólogos han descubierto solo 30 especies de dinosaurios, a pesar de que la zona albergaba una gran variedad de entornos en el pasado.
«Observas cambios significativos en una distancia relativamente corta de 145 kilómetros y en un período de tiempo relativamente breve», señala Currie.
Cambios climáticos y la disminución de dinosaurios en Alberta
Continuando una hora hacia el norte por la autopista 56, que se ubica entre el río Ciervo Rojo y el área natural de Rumsey, hogar de la extensión más grande y preservada de parques de álamos temblones en Canadá, así como de algunos de los hábitats de aves acuáticas más productivos del continente, los cazadores de dinosaurios llegarán al Parque Provincial Salto de Búfalos de la Isla Seca. Su registro fósil representa una época al final del Cretácico, que abarcó desde hace 145 millones hasta 66 millones de años, justo antes del impacto del asteroide, aproximadamente diez millones de años más joven que el Parque Provincial de los Dinosaurios. En ese momento, solo quedaban una docena de especies de dinosaurios en Alberta.
«Aquí en Alberta, está bastante claro que el número de especies se redujo drásticamente durante los últimos diez millones de años del Cretácico», afirma Currie.
La disminución de la diversidad de dinosaurios ha sido objeto de numerosas teorías, pero Currie cree que el Cretácico tardío experimentó un cambio climático menos favorable para los animales grandes.
«Los animales grandes alcanzan su máxima diversidad cuando tienen ambientes estables, con buenos climas y abundantes recursos alimenticios variados», explica. «Sin embargo, tan pronto como el clima empeora, la diversidad de plantas y animales disminuye, afectando especialmente a los animales más grandes».
Cambios geológicos y climáticos: impacto en los dinosaurios
Como señala Currie, durante el Cretácico, América del Norte estaba caracterizada por mares interiores que cubrían gran parte del continente, desde el Golfo de México hasta el océano Ártico. Sin embargo, las cadenas montañosas en crecimiento hacia el oeste empujaron gradualmente los mares interiores hacia el sur, y la elevación resultante de la tierra impidió que las corrientes cálidas del sur llegaran al Ártico.
«Esto dio lugar a un clima más continental, lo que generalmente conlleva una disminución en la diversidad de animales», expone.
«Aunque el asteroide fue el golpe final, no creo que hubiera tenido el mismo efecto si hubiera impactado diez millones de años antes, cuando los dinosaurios eran mucho más diversos», concluye Currie.
Referencias:
What if dinosaurs were already in decline when the asteroid struck?: https://phys.org/news/2023-05-dinosaurs-decline-asteroid-struck.html
