Los microbios son organismos unicelulares que se encuentran en todas partes de nuestro planeta, desde el suelo y el aire hasta el hielo del Ártico y los océanos, lagos y ríos. Incluso se encuentran en nuestro propio cuerpo y en los dispositivos electrónicos que utilizamos en nuestro día a día. La mayoría de los microbios son neutrales, pero algunos pueden causar infecciones. Estos organismos son esenciales para mantener la vida en la Tierra. Estos impulsan los ciclos de nutrientes, descomponen la materia orgánica y los productos químicos y producen oxígeno. Por lo tanto, comprender estas comunidades invisibles pero indispensables puede ayudar a los científicos a descubrir los orígenes de la vida en la Tierra y encontrar vida en otros planetas.
Según Jeffrey J. Marlow, profesor asistente de biología de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Boston, es raro encontrar un lugar donde no haya microbios. Excepto en entornos extremos, como la lava fundida caliente y los chorros de agua hirviendo desde respiraderos marinos profundos. En estos lugares, la ausencia de microbios le da a Marlow y su equipo la oportunidad de estudiar cómo estos organismos sobreviven y cambian con el tiempo.
Explorando la vida microbiana en rocas volcánicas recién formadas
Marlow y su equipo están trabajando en un proyecto que documenta la habitación microbiana en rocas recién formadas. Viajaron a Islandia, uno de los ambientes más extremos del mundo, para recolectar muestras de rocas frescas. También para observar de cerca el interior fundido de nuestro planeta en el volcán activo Fagradalsfjall. La erupción volcánica de este volcán comenzó en 2021 después de 781 años de inactividad y volvió a estallar en agosto de 2022. Para los investigadores, esto presentó una rara oportunidad de estudiar el comportamiento microbiano.
Durante la semana que estuvieron allí, el equipo recolectó muestras, las incubó y las llevó de regreso a Boston. Todo mientras se aseguraba de que no se contaminaran. Una vez que la lava se enfría y se endurece en una roca, los microbios pueden entrar. Marlow y su equipo están buscando ver qué tipo de comunidades microbianas aparecen y qué factores ambientales y biológicos particulares ponen a un trozo de roca volcánica en el camino para convertirse en un bosque u otro ecosistema desarrollado.
En el pasado, los investigadores descubrieron que los microbios tardan menos de cuatro meses en moverse hacia una roca recién formada, pero los detalles más allá de eso no han sido bien documentados. Comprender cómo y con qué rapidez los microbios toman el control de nuevos entornos nunca se han observado durante intervalos prolongados de tiempo.
El potencial de los microbios en biotecnología e investigación
Los microbios también han demostrado ser extremadamente útiles en la biotecnología. Por ejemplo, las bacterias del género Escherichia coli, que se encuentran comúnmente en el tracto intestinal humano, se utilizan en la producción de insulina recombinante, que se utiliza para tratar la diabetes. Otro ejemplo es el uso de bacterias en la limpieza de suelos contaminados.
Marlow ha llevado a cabo diversas expediciones en entornos extremos para estudiar la actividad microbiana. Otra de ellas fue en el Mar Caribe, donde se sumergió para estudiar los respiraderos hidrotermales, que son volcanes submarinos.
Marlow está particularmente interesado en los microbios que comen metano, ya que este gas de efecto invernadero es consumido por microbios acuáticos antes de que llegue a la superficie y se libere a la atmósfera. Marlow cree que los microbios son los principales químicos del mundo y que su estudio puede llevar a descubrimientos sorprendentes, como la enzima utilizada en las pruebas de COVID-19.
Referencias:
What microbes can tell us about life on Earth and in space: https://phys.org/news/2023-04-microbes-life-earth-space.html
