Los peces coralívoros no pasan desapercibidos, ya que sus colores brillantes crean un paisaje de ensueño para quienes disfrutan bucear. Pero, más allá del espectáculo visual, estos peces tienen un rol importante en la conservación de los arrecifes.
Hasta hace poco, se pensaba que los comedores de coral debilitaban estas estructuras mientras que los peces herbívoros mantenían el ecosistema saludable. Sin embargo, un equipo ha descubierto que las heces de los coralívoros pueden proporcionar una fuente de microbios beneficiosos para los corales. Caso contrario al de las heces de los herbívoros, que dejan grandes lesiones en el coral.
Así que hemos malinterpretado la situación por completo.
El rol de los peces comedores de coral
Los arrecifes de coral albergan muchos peces que defecan todo el tiempo y, por lo general, todos esos desechos dispersan nutrientes que pueden ayudar a mantener el ecosistema saludable. No obstante, hay algunos peces que liberan patógenos y sedimentos tóxicos con las heces.
Para determinar cuáles heces contenían bacterias dañinas, los científicos tomaron muestras de varias especies de coralívoros y herbívoros. Luego, colocaron trozos de coral en frascos con agua de mar estéril y aplicaron heces en diferentes cantidades. Estos fueron los resultados:
- Las heces de los peces que comían algas y detritos causaron lesiones o directamente la muerte de todas las piezas de coral. Algo inesperado ya que muchas muestras habían sido esterilizadas.
- Pero contrariamente las heces de los coralívoros causaron menos lesiones y rara vez provocaron la muerte del coral.
Esto demuestra que los peces comedores de coral en realidad están contribuyendo a procesos que promueven la salud de los arrecifes de coral.
Probióticos para el coral
Las heces de los coralívoros contienen muchos de los taxones bacterianos que se asocian con los corales sanos en condiciones normales, según informan. Por lo tanto, pueden actuar como probióticos durante la dispersión natural de los arrecifes.
Por supuesto, se necesitan más datos para probar qué tan importantes son las heces de estos peces o cómo podrían usarse para recuperar arrecifes de coral abandonados. Pero una cosa es segura: los comedores de coral son más beneficiosos que los comedores de algas.
“Descubrimos que esto se debía a la mayor abundancia de patógenos de coral que se encuentran en las heces frescas de los herbívoros, y la mayor abundancia de microbios beneficiosos que se encuentran en las heces frescas de los coralívoros”.
Dr. Carsten Grupstra de la Universidad Rice
Los científicos también señalaron que las lesiones de las heces de los coralívoros pueden no ser tan graves en condiciones naturales. Esto debido a que podrían desintegrarse en el agua antes de llegar al coral, o ser arrastradas por otros animales fuera del arrecife.
Si esta no es prueba suficiente de que los peces coralívoros son “visitantes llenos de beneficios”, no sabemos que lo sea.
Referencias:
Consumer feces impact coral health in guild-specific ways https://dx.doi.org/10.3389/fmars.2023.1110346
