La vida de las serpientes de caña enana (Pseudorabdion longiceps) puede llegar a ser muy dura. Cuando eres solo una pequeña cuerda de músculo, colmillo y hueso, tus posibilidades de sobrevivir frente a un depredador son prácticamente nulas. En especial si tu oponente tiene un paso más ligero.
Es por eso que, para sobrevivir, estos reptiles han desarrollado lo que parece ser un mecanismo defensivo: las volteretas.
Cuando sienten peligro cerca, las serpientes de caña enana giran sobre sí mismas en un extraño movimiento que confunde a los depredadores y acelera su escape. O al menos eso es lo que indican los investigadores de la Universidad de Malasia, quienes llevan años viendo a estas criaturas esconderse debajo de las rocas y los troncos.
Más volteretas en el reino animal
Es la primera vez que se documenta tal movimiento en las serpientes, pero hay muchos otros animales que saben girar. Como por ejemplo los pangolines y los sapos tepui, que hacen la vuelta estrella, o algunos primates, que juegan en las lianas. Incluso los niños en los parques infantiles hacen estas acrobacias hasta marearse.
Los científicos especulan que, en el caso de la serpiente de caña enana, las volteretas son indispensables para su supervivencia. En parte porque puede ayudarlas a huir más rápido del peligro, pero también porque hacen que el cuerpo de la serpiente se aleje del suelo lo suficiente para desviar a los depredadores que olfatean.
«Reportamos aquí y ahora un nuevo comportamiento de escape empleado por esta especie: dar volteretas. Para ser un animal que es básicamente un pelele escamoso, las serpientes tienen muchas estrategias para evadir la depredación».
Evan Seng, biólogo de la Universiti Malaysia Sabah
Estudios anteriores ya habían sugerido este comportamiento, junto con otros mecanismos defensivos como el camuflaje, hacerse el muerto, huir y las posturas defensivas. Pero eran en su mayoría informes anecdóticos de los turistas.
Ahora, en cambio, hay imágenes y descripciones que confirman lo que nunca antes imaginamos: las serpientes también dan volteretas.
Un mecanismo de defensa
En 2019, los científicos encontraron una serpiente de caña enana en un tronco. Mientras se acercaban, la serpiente se sobresaltó y comenzó a rodar para tratar de escapar. La serpiente dio una voltereta lateral de aproximadamente 1,5 metros en menos de cinco segundos. Esto hizo ganara velocidad y cubriera rápidamente más terreno.
Sin embargo, los investigadores lograron atraparla y la colocaron en un terreno llano. Al hacerlo, observaron que la serpiente repetía el comportamiento varias veces. Básicamente, giraba de un lado a otro como podemos observar en las siguientes imágenes.
La serpiente de caña enana es un animal reservado, de tan solo 23 centímetros, que se esconde debajo de los troncos durante el día. Por lo tanto, es el refrigerio perfecto para los pájaros y las otras serpientes de la zona. Esto ha llevado a los científicos a creer que podría servir para distraer y confundir a los depredadores.
“Creemos que este comportamiento puede estar más extendido en otras especies de serpientes pequeñas, especialmente en miembros de la subfamilia Calamariinae. Pero la falta de registros nos impide detectar estas especies secretas”.
Evan Seng
El movimiento comienza con la serpiente tirando de su cuerpo en forma de S. Luego, lanza la mitad frontal de su cuerpo al aire empujando su cola contra el suelo. Todo el cuerpo de la serpiente se eleva y, cuando la cabeza toca el suelo, la cola se voltea hacia adelante. Finalmente, se repite la maniobra hasta llegar a un lugar seguro.
Visto lo visto, es evidente que estas pequeñas serpientes no están jugando. No hace mucho tiempo, los científicos registraron serpientes usando un peculiar método de «lazo» para trepar a los árboles. Por lo tanto, lo más probable es que esta especie dé varias volteretas para ponerse a salvo.
Referencias:
Observations and description of a rarE mechanism in a snake: Cartwheeling in Pseudorabdion longiceps https://www.doi.10.1126/science.adi1232
