¿Qué diferencia al Covid-19 de la gripe? ¿Cómo podemos identificar al virus responsable de nuestra tos, congestión y dolor de garganta? Ahora que los síndromes respiratorios están a la orden del día, muchas personas buscan métodos en línea para autodiagnosticarse. Pero no es necesario llegar a tales extremos, pues un sensor puede hacer todo el trabajo por nosotros.
Este nuevo dispositivo, hecho de grafeno y nanomateriales ultrafinos, tiene el récord de mejor sensibilidad viral. Puede detectar simultáneamente la presencia de los virus que causan el Covid-19 y la gripe en 10 segundos. Esto debido a que no analiza las reacciones químicas que ocurren en el organismo, como las pruebas convencionales, sino los cambios eléctricos del cuerpo.
Así como lo oyes. Sus creadores, los científicos de la Universidad de Texas, aseguran que este sensor puede percibir alteraciones en los átomos, lo que mejora su capacidad para detectar cantidades muy pequeñas de básicamente cualquier cosa que deba detectarse: ya sean virus o bacterias, en gas o sangre.
Por lo tanto, si los síntomas de la gripe y el Covid-19 se superponen en tu cabeza, puedes dejar que este aparato determine qué tratamiento necesitas.
Entre un virus y otro
Anteriormente, el grupo de científicos informó sobre el diseño de un tatuaje temporal a base de grafeno. El tatuaje constaba de dos pares de sensores, colocados a lo largo de las arterias del brazo, para enviar una corriente eléctrica al cuerpo.
El nuevo sensor, para identificar el Covid-19 y la gripe, utiliza la misma estructura. Es, en esencia, una capa de grafeno (átomos de carbono dispuestos en un patrón de celosía hexagonal) extremadamente delgada. Esto hace que los átomos en la superficie sean sensibles a cualquier cambio eléctrico en su entorno, como los que generan los virus dentro de las células.
Para construir el dispositivo, los investigadores tuvieron que hacer que el grafeno respondiera a la presencia de proteína viral. Así que observaron el sistema inmunitario de varios pacientes durante meses, hasta que lograron vincular los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 y contra la influenza al grafeno.
De esta forma, cuando ahora se coloca una muestra de una persona infectada en el sensor, estos anticuerpos se unen a sus proteínas objetivo provocando un cambio reconocible en la corriente eléctrica. Así identifican fácilmente qué virus está causando los síntomas respiratorios.
En 10 segundos o menos
Los investigadores no contaban con las instalaciones de seguridad necesarias para usar virus activos de la influenza y el SARS-CoV-2. En su lugar, emplearon solo las proteínas virales en un líquido destinado a parecerse a la saliva.
Sin embargo, los resultados con este sensor de aproximadamente una pulgada cuadrada son prometedores.
El equipo indicó que no solo podía detectar la presencia de las proteínas del Covid-19 y la gripe, sino que podía hacerlo cuando estaban presentes en cantidades extremadamente bajas.
Además, funcionó rápidamente, arrojando resultados dentro de los 10 segundos posteriores a la introducción de una muestra. Las pruebas convencionales para el Covid-19 pueden tardar minutos o hasta horas en dar una respuesta. Por lo tanto, tiene una sensibilidad envidiable.
«Como estos dos virus circulan juntos como lo hicieron a principios de este invierno, sería inmensamente útil tener un sensor que pueda detectar simultáneamente si tiene COVID, gripe, ninguno de los anteriores o ambos».
Deji Akinwande
Si bien actualmente está enfocado en el virus de la influenza y dos variantes de SARS-CoV-2, como son el ómicron y delta, este sensor podría adaptarse para identificar simultáneamente más linajes. Incluso podría usarse para detectar partículas virales mucho más escasas que se encuentran en el aliento.
Todo depende del uso que le den los expertos, una vez que su diseño esté completo. Pero una cosa es segura, puede ayudarnos a identificar en tiempo récord al virus responsable de nuestra tos, congestión y dolor de garganta.
Referencias:
Unconventional applications of 2D materials from memory devices to COVID sensors and wearable health https://acs.digitellinc.com/acs/sessions/564569/view
