La empatía es la capacidad de comprender y compartir las emociones de los demás. Y hasta hace poco se pensaba que solo los humanos podían sentir y compartir emociones. Sin embargo, un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto Gulbenkian de Ciencia en Portugal, ha descubierto que los peces cebra tienen la capacidad de compartir el miedo a través de la empatía. Ello sugiere que esta habilidad podría haberse originado en nuestros ancestros acuáticos hace millones de años.
El estudio se centró en la señalización emocional y cómo la hormona oxitocina juega un papel fundamental en la transmisión del miedo en los peces cebra. Al igual que otros animales, los peces cebra pueden liberar una señal química de su piel cuando se lastiman. Esta señal también provoca una respuesta en los peces cercanos. Los investigadores colocaron peces desconocidos en tanques separados y ajustaron los controles, agregando o reteniendo señales químicas al agua a voluntad. Observaron que cuanto mayor es la familiaridad entre los peces, mayor es la respuesta de estrés en el espectador que observa cómo se desarrolla la angustia.
Peces cebra comparten emociones a través de la empatía
Las versiones mutadas del pez cebra, sin hormonas y receptores de oxitocina funcionales, nadaron como si nada, sin preocuparse por sus aterrorizados vecinos. Sin embargo, al agregar oxitocina al agua o inyectarla directamente en los mutantes seleccionados, su comportamiento cambió. Esto demuestra aún más que la hormona social era responsable de la sensación de miedo en los demás.
Las investigaciones de seguimiento en los peces utilizando marcadores de actividad neuronal rastrearon las respuestas en lo profundo de su cerebro. De ese modo encontraron paralelismos entre las áreas responsables de sus reacciones y las responsables de los contagios emocionales en roedores. Con base en estos hallazgos, se podría concluir que la biología de experimentar estrés después de presenciar respuestas de miedo en otro es lo suficientemente similar en todos los vertebrados como para haber evolucionado en un ancestro compartido.
La liberación de oxitocina podría desencadenar un reflejo de los comportamientos de los peces. Ver angustia en un compañero nadador puede crear la misma respuesta interna en sus compañeros. Los investigadores mostraron videos de peces individuales de otros en estado de angustia o neutrales antes de colocarlos juntos, junto con otros peces, después de un corto período de tiempo. Curiosamente, el observador prefirió acurrucarse con los individuos que había visto angustiados antes que con los peces de acción neutral. Esto hace pensar que algo más estaba sucediendo.
Es fácil para nosotros ver nuestros propios comportamientos en los peces. Después de todo, hemos tenido millones de años de evolución configurando nuestros sistemas de empatía a hiperimpulso. Es tentador pensar que la maquinaria bioquímica responsable de nuestros propios comportamientos sociales está construida sobre cimientos muy similares a los mecanismos de contagio del miedo en los peces.
La complejidad de la respuesta al miedo en peces cebra
Es importante destacar que aunque el estudio proporciona evidencia de los mecanismos químicos detrás de la propagación del miedo entre los peces cebra, esto no significa que la respuesta de los peces cebra al miedo se deba únicamente a estos mecanismos químicos. Los animales son sistemas complejos que pueden responder a múltiples estímulos y factores ambientales, por lo que la respuesta al miedo en los peces cebra también puede estar influenciada por otros factores.
Por otro lado, aunque los peces cebra son utilizados como modelo para estudiar la biología del comportamiento y el cerebro debido a su fácil manipulación genética y su capacidad para reproducirse rápidamente, es importante tener en cuenta que la extrapolación de los resultados de los estudios con peces cebra a otros animales y a los humanos debe hacerse con precaución y considerando las diferencias biológicas entre las especies.
Referencias:
Evolutionarily conserved role of oxytocin in social fear contagion in zebrafish: https://doi.org/10.1126/science.abq5158
