Si alguna vez has tenido una invasión de hormigas o un terrario en casa, de seguro sabrás que cada colonia tiene un regimiento en su interior. Tenemos hormigas obreras, carpinteras, cortadoras de hojas y guerreras, todas ellas al servicio de una hormiga reina. Pero ¿alguna vez te has preguntado cuántas hormigas hay a gran escala?
Posiblemente no, pero unos científicos sí tuvieron esa duda hace un par de meses y ahora han compartido con nosotros una cifra que es alarmante.
De acuerdo con su estudio, publicado hoy en la revista PNAS, hay aproximadamente 20.000.000.000.000.000 de hormigas en todo el mundo. Es decir, 20 cuatrillones si nos resulta más fácil decirlo así.
Cabe aclarar que esto es solo una estimación. Hoy en día hay únicamente 15.700 especies y subespecies de hormigas registradas, el resto todavía son un misterio por la ciencia. Por lo tanto, puede que haya incluso más debajo de las hojas o en los árboles.
Pero en cualquier caso la cifra es sorprendente, pues significa que por cada ser humano en el planeta hay aproximadamente 2,6 millones de hormigas que pueden desafiarlo.
Las hormigas, las auténticas reinas
El equipo de investigadores analizó 489 estudios sobre las poblaciones de hormigas conocidas. Para dar con cuántas hormigas hay en todos los continentes y hábitats terrestres, lo que hicieron fue contar a cada uno de estos insectos. Eso sí, utilizando métodos estandarizados como las trampas y muestras de hojarasca.
Su hallazgo de 20 cuatrillones supera con creces a las anteriores estimaciones sobre el número total de hormigas, en las que se creía que apenas había un cuatrillón de ejemplares. Así que ahora estos insectos son oficialmente uno de los animales más abundantes en el planeta Tierra.
“El eminente biólogo Edward O. Wilson dijo una vez que los insectos y otros invertebrados son las pequeñas cosas que gobiernan el mundo, y tenía razón”.
Runxi Wang, investigador en la Universidad de Hong Kong
Pero saber cuántas hormigas hay en el mundo no fue suficiente para estos investigadores. Con esta cifra aproximada, el equipo comenzó a hacer estimaciones sobre cuál es el impacto real de estos miles de millones de insectos y hay ciertos detalles curiosos.
¿Las hormigas que hay son buenas o malas para el medioambiente?
Al parecer, los 20 cuatrillones de hormigas en el mundo constituyen colectivamente alrededor de 12 millones de toneladas de carbono seco. Lo que significa que, en peso, superan la masa total de todas las aves y mamíferos salvajes en el mundo. E incluso tienen una quinta parte (20%) del peso total de los humanos.
Si las hormigas fueran criaturas tan contaminantes como nosotros el planeta seguramente ya estaría destruido, pero por fortuna estos insectos son esenciales en la naturaleza.
Las hormigas airean el suelo, descomponen materia orgánica, crean hábitats y son el sustento energético de muchos animales. Incluso algunas especies de hormigas ayudan a dispersar las semillas de camino al nido, por lo que son criaturas que cuidan mucho de su hábitat.
Para los naturalistas, estos insectos son los primeros “activistas por el medioambiente”, así que cuántas más hormigas haya mejor será nuestro futuro. Lo verdaderamente preocupante sería que las poblaciones de hormigas desaparecieran.
Unas cuantas colonias por el mundo
Durante el conteo, los investigadores también notaron que las hormigas no están distribuidas uniformemente por la superficie de la Tierra. Esto a pesar de que su sistema social les permite adaptarse a las peores condiciones posibles.
Las mayores colonias se encuentran en las regiones tropicales, en los bosques y, sorprendentemente, en las regiones áridas. Pero se vuelven menos comunes en las ciudades de concreto hechas por loss eres humanos.
La única explicación que el equipo encontró para este fenómeno es que en las grandes ciudades las hormigas son fumigadas. Por lo tanto, esperan que este estudio ayude también a comprender cuán importantes son estos insectos para el medioambiente.
Saber cuántas hormigas hay en el planeta es algo importante, pero asegurarnos de que sigan con nosotros también lo es. Después de todo, ellas parecen entender mejor los peligros del cambio climático.
Referencias:
Earth harbours 20,000,000,000,000,000 ants. And they weigh more than wild birds and mammals combined https://phys.org/news/2022-09-earth-harbours-ants-wild-birds.html
The abundance, biomass, and distribution of ants on Earth https://dx.doi.org/10.1073/pnas.2201550119
