Las mantarrayas son una de las criaturas más fascinantes que podemos encontrar en el Océano índico. Sus cuerpos con forma de panqueque y su gracia para surcar el agua las han convertido en todo un atractivo turístico, pero pocos saben que las mantarrayas actualmente están en riesgo de extinción.
Al igual que sus parientes más cercanos, los tiburones, estos peces planos se enfrentan constantemente a situaciones que amenazan su supervivencia. Tales como la pesca furtiva, la matanza, los choques accidentales con botes o el cambio climático. Y tristemente no suelen salir victoriosos de este tipo de problemas.
En 2021, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó a la mantarraya de arrecife como una especie “vulnerable”, junto a la mantarraya oceánica y la raya diablo. Esto debido a que las poblaciones que había hace unos 20 años se redujeron casi a la mitad.
Sin embargo, y aun cuando la preocupación general está justificada, los conservacionistas alrededor del mundo no creen que las mantarrayas puedan desaparecer.
¿Qué saben los expertos sobre las mantarrayas que nosotros no?
Las mantarrayas son peces que no pueden adaptarse correctamente a otro estilo de vida que no sea el suyo.
Para sobrevivir, estas criaturas de 60 centímetros y 45 kilogramos de peso deben mantenerse en movimiento todo el día. Esto debido a que, como muchas especies de tiburones, si se quedan quietas sus branquias no pueden filtrar el oxígeno del agua.
Además, su principal alimento es el plancton. Una fuente microscópica de nutrientes que deben comer prácticamente todo el tiempo para poder abastecer de energía a cada célula dentro de su cuerpo. Es por eso que las mantarrayas siempre nadan con la boca abierta, recogiendo todo los diminutos bocados que encuentran por el camino.
Las mantarrayas en aparente riesgo de extinción son, en esencia, peces activos que necesitan comer y caminar constantemente.
Esto por supuesto las hace más vulnerables en la naturaleza, pues suelen nadar directo hacia los cazadores furtivos que las venden como alimento, o chocar con las redes de los botes. Los conservacionistas son conscientes de ello pero son justo estos hábitos los que, a sus ojos, las hacen también invencibles.
¿Por qué? Joanna Harris, una investigadora de la fundación Manta Trust, considera que la búsqueda de plancton puede hacer que las mantarrayas migren a otros arrecifes o lagunas. Con lo cual, si son bien guiadas hacia lugares protegidos, estas criaturas planas no tienen por qué temerle a la extinción.
La migración de los peces y mantarrayas, ¿una solución para frenar la extinción masiva?
La fundación Manta Trust ha estudiado por años el comportamiento de las mantarrayas en las Maldivas. Incluso ha implementado varias estrategias de preservación como las donaciones o la posibilidad de “adoptar una mantarraya”.
Gracias a todos estos esfuerzos es que los investigadores notaron que hay ciertas señales ambientales que impulsan a los peces a migrar. Entre ellas, la búsqueda de alimento o el clima.
Las mantarrayas que figuran como especies en riesgo de extinción parecen guiarse más por el alimento. En varias ocasiones han viajado miles de kilómetros en busca de plancton, y han regresado en perfectas condiciones.
Por lo tanto, los conservacionistas creen que la única prevención necesaria para los peces planos es la migración.
En otras zonas cercanas a las Maldivas ya se ha probado esta idea. Las mantarrayas de arrecife fueron guiadas a zonas en donde la captura está prohibida y los guardabosques limitan el acceso cuando estos peces planos empiezan a alimentarse.
Hasta ahora, ninguna mantarraya en ese lugar ha resultado herida, así que puede que tengan razón: quizás las mantarrayas no estén en una situación tan crítica como otras especies en riesgo de extinción.
Referencias:
Why Conservationists Are Hopeful About the Manta Ray’s Future https://www.smithsonianmag.com/science-nature/conservationists-hopeful-manta-ray-180980764/
Tiburones y mantarrayas mediterráneas al borde de la extinción https://www.ngenespanol.com/fotografia/tiburones-y-mantarrayas-mediterraneas-al-borde-extincion/
