Quizás la mayor debilidad de los tiburones, además de las orcas, sea su morfología. Todos los escualos tienen pequeñas aletas que, si bien les permiten nadar con rapidez por el agua, son muy poco prácticas para caminar sobre la tierra. ¿O tal vez somos nosotros los que estamos subestimándolos?
El pasado 3 de mayo, los científicos del Museo de Ciencias Naturales de Florida encontraron algo sorprendente en la costa de Papúa Nueva: un tiburón que utilizaba sus diminutas aletas para arrastrarse por el fondo marino, caminar sobre la tierra y hasta mover obstáculos.
Tras varios meses investigando su origen, el equipo descubrió que son unas de las pocas especies de tiburones pintarroja colilarga (Hemiscyllium ocellatum) que han evolucionado para mover sus aletas pectorales y pélvicas como los leones marinos. Así que Discovery Channel les ha dedicado en esta Shark Week un programa especial titulado “La isla de los tiburones caminantes”, en el que podemos ver a estos tiburones en su medio.
¿Por qué un tiburón necesitaría aprender a caminar?
Podría parecer que estos pequeños tiburones caminan como hobbie, pero en la naturaleza eso no existe. Los científicos creen que desarrollaron esta capacidad de caminar porque les ayuda a buscar comida más fácilmente.
A diferencia de otros territorios marinos, la costa sur de Nueva Guinea es un lugar bastante peligroso para estos peces. Cuando baja la marea, están perfectamente felices pasando el rato en el agua y comiendo cangrejos y otros invertebrados, su alimento preferido. Pero una vez que la marea sube, los tiburones se quedan atrapados en las fosas.
La única forma de salir es pasar por encima del arrecife y tirarse en la siguiente fosa. Sin embargo, estos tiburones pintarroja apenas llegan al metro de largo, por lo que esa tarea es imposible de abordar solamente nadando. Es necesario escalar el arrecife para llegar al otro lado.
Quizás esta sea la adaptación más rápida observada en un tiburón
De acuerdo con el equipo de Florida, estos tiburones que caminan sobre sus aletas deben haber desarrollado tal habilidad hace unos 9 millones de años aproximadamente.
Eso es increíblemente rápido si consideramos que no solo tuvieron que aprender a apoyar sus aletas, sino también a mover las pectorales hacia delante y las pélvicas hacia atrás para moverse.
Los tiburones martillo, uno de los grupos de tiburones más jóvenes, evolucionaron hace unos 45 millones de años Con lo cual estos tiburones están adaptándose con mucha mayor rapidez a pesar de ser tan pequeños.
“No lo hemos probado, pero creemos que está sucediendo un proceso evolutivo en Nueva Guinea”.
Gavin Naylor, director del Programa de Florida
La Shark Week y la isla de tiburones caminantes

Estos tiburones caminantes de Papúa Nueva Guinea protagonizaron la Shark Week de este año. Un especial de 25 horas de programación dedicadas únicamente a las variedades de escualos más peculiares.
La idea era utilizar este nuevo viaje para estudiar más a fondo la región de los tiburones que caminan sobre sus aletas en busca de alguna nueva especie. Pero el equipo no encontró nada parecido.
Así que todavía está sobre la mesa una gran pregunta importante que los científicos esperan responder algún día: cómo una especie con tan poca diversidad genética pudo hacer cambios biológicos tan grandes.
Referencias:
‘Walking sharks’ caught on video, astound scientists https://www.livescience.com/walking-sharks
Walking, swimming or hitching a ride? Phylogenetics and biogeography of the walking shark genus Hemiscylliumhttps://doi.org/10.1071/MF19163