La capacidad de generar y controlar el propio calor corporal se llama endotermia y parece ser que habría surgido antes que aparecieran los mamíferos y las aves, que actualmente son los animales a los que consideramos de “sangre caliente”.
Tal es así que previo a este estudio no se sabía exactamente cuándo había surgido la endotermia. Pero gracias a los investigadores de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, hoy es posible conocer cuándo se originó esa capacidad.
En su artículo publicado en la revista Nature, los investigadores muestran la prueba evolutiva del origen de la endotermia antes de los mamíferos. Esta evidencia estaría en el oído interno de fósiles encontrados en Sudáfrica y otras partes del mundo; en especial los fósiles de Karoo sudafricano, que fueron clave para hallar las respuestas que los científicos buscaban.
Luego de analizar las evidencias, los investigadores sugieren que la endotermia habría surgido en los ancestros de los mamíferos hace unos 233 millones de años.
Descubrimiento del origen de la endotermia
La prueba que necesitaban los investigadores para marcar el origen de la endotermia se hallaba en el oído interno de los ancestros de los mamíferos.
El oído interno es importante para la audición y para el equilibrio. En este último proceso actúan los canales semicirculares que están orientados en las tres dimensiones del espacio, por lo tanto, favorecen el equilibrio. Además, están llenos de un líquido que es el que se encarga de activar los receptores que indican al cerebro la posición tridimensional exacta de la cabeza y el cuerpo. La textura de este líquido es importante para que el órgano del equilibrio detecte de manera eficiente esos movimientos.
Este líquido se llama endolinfa y su viscosidad puede presentar cambios cuando la temperatura corporal aumenta. Sin embargo, el cambio de viscosidad necesita de un control para que el órgano de equilibrio funcione correctamente. Por lo tanto, los canales semicirculares del oído interno deben adaptarse a la nueva viscosidad que impone la mayor temperatura corporal. Es decir, tienen que cambiar su geometría.
Gracias a estos cambios, los investigadores pudieron hacer un rastreo en la línea evolutiva de los mamíferos hasta encontrar el origen de la endotermia.
Por lo tanto, los científicos hallaron el momento exacto en el que los mamíferos pasaron de tener sangre fría a sangre caliente.
Mediante técnicas de tomografía computarizada de última generación y modelado 3D, los investigadores pudieron reconstruir el oído interno de los ancestros de mamíferos. Entonces, descubrieron que hace 233 millones de años aparecieron abruptamente las primeras adaptaciones morfológicas del oído interno en los ancestros de los mamíferos.
Referencias:
Inner ear biomechanics reveals the Late Triassic origin of mammalian endothermy: https://dx.doi.org/10.1038/s41586-022-04963-z
Mammals were not the first to be warm-blooded: https://phys.org/news/2022-07-mammals-warm-blooded.html