No uno, sino dos exoplanetas fue lo que encontraron los astrónomos del MIT y el Instituto de Astrofísica de Andalucía en un sistema multiplanetario cercano.
Ambos han sido calificados como “supertierras”, debido a que tienen entre cuatro y siete veces más masa que nuestro planeta dentro del Sistema Solar. Sin embargo, son más pequeños que Urano y Neptuno.
¿De dónde salieron estas supertierras?
Los astrónomos descubrieron estos dos mundos accidentalmente, mientras observaban a la estrella roja HD 260655 que está a solo 33 años luz de distancia.
Al parecer ambas “supertierras”, también conocidas como HD 260655 b y HD 260655 c, orbitan desde hace cientos de años entre la estrella y nuestro Sistema Solar. En consecuencia, cada cierto tiempo producen leves caídas de luz que son captadas por los telescopios.
La primera de estas variaciones fue registrada por el telescopio Keck (ahora conocido como ANDES) en 1998. La segunda vez ocurrió en 2003 y fue captada por el espectrómetro CARMENES del Observatorio de Calar Alto en España. Y la más reciente, a la que debemos este estudio, fue detectada por el telescopio TESS de la NASA que busca exoplanetas por todo el universo.
Una vez que el equipo detectó que estas caídas de tránsito en los datos eran recurrentes, el siguiente paso fue observar cuál era el exoplaneta responsable. Lo que los llevó a las dos supertierras rocosas.
Nuestro Sistema Solar tiene ahora una Tierra y dos supertierras
Los exoplanetas recién descubiertos parecen ser dos formaciones rocosas y ricas en minerales. Esto debido a que los datos de tránsito sugieren que ambos son planetas densos. No solo en cuanto a tamaño, sino también con respecto a su movimiento, ya que tardan entre 2 y 6 días en orbitar alrededor de su pequeña estrella. Un comportamiento clásico de los planetas con contenido mineral.
Además, los astrónomos creen que ambas supertierras también poseen una atmósfera estable. Un hecho bastante curioso, ya que los exoplanetas rocosos no suelen tener la masa suficiente como para albergar una capa atmosférica. Principalmente porque son un tanto más pequeños que la Tierra, no al revés.
En consecuencia, ambas supertierras ahora son el objetivo de todos los astrónomos que quieren buscar vida extraterrestre o zonas habitables en la Vía Láctea.
“Tenemos un mundo conocido por albergar vida, el nuestro, por lo que encontrar planetas similares a la Tierra en tamaño y composición es uno de los principales criterios en la búsqueda de vida”.
Avi Shporer, astrofísico del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT
¿Dos nuevas tierras que podrían ser colonizadas?
Al ser dos exoplanetas rocosos y ricos en minerales, es normal que muchos se pregunten si estas rocas serían más habitables para el ser humano que Marte. Esto ante la irremediable necesidad de buscar un “planeta b” libre de contaminación.
Lamentablemente, no deberíamos poner sobre estos mundos muchas expectativas ya que su proximidad con la estrella roja HD 260655 sugiere que son planetas cálidos. De hecho se estima que su temperatura atmosférica ronda entre los 284 °C y los 435 °C, casi el triple de lo que se siente en Marte. Por lo tanto, son supertierras demasiado calientes como para crear un segundo Sistema Solar.
Además, si son tan calientes como se cree, lo más probable es que no exista agua líquida en la superficie. Un recurso mucho más vital que los minerales para asegurar la supervivencia del ser humano.
Sin embargo, ambos exoplanetas podrían utilizarse como un punto de referencia para encontrar otras formaciones rocosas en nuestra galaxia. Después de todo, los sistemas multiplanetarios siempre albergan entre cinco y seis planetas que giran alrededor de una estrella. Incluso más si el tamaño del astro es enorme, como ocurre con el Sol en nuestro Sistema Solar.
Así que, puede que pronto el MIT encuentre una tercera “supertierra” que sí sea habitable.
Referencias:
Astronomers Have Discovered 2 Super-Earths Orbiting a Nearby Star https://www.sciencealert.com/two-super-earth-planets-have-been-found-orbiting-a-star-just-33-light-years-away
Astronomers discover a multiplanet system nearby https://news.mit.edu/2022/multiplanet-system-nearby-0615