Desde que aterrizó en 2018, el InSight ha detectado más de 1300 terremotos bajo la superficie marciana. El mayor de todos, hace tan solo un par de semanas con magnitud 5. Sin embargo, la NASA nunca pensó que el InSight en Marte necesitaría que le limpiaran el polvo de vez en cuando, y como resultado, ahora está apunto de desaparecer.
¿Qué está pasando con el InSight en Marte?
Todo empezó el 24 de abril de 2022, cuando InSight capturó una imagen de sus paneles solares. Para sorpresa de la NASA, estos eran casi imperceptibles, pues estaban cubiertos de polvo marciano. Lo que significaba que ya no podían recibir energía del Sol para recargar al módulo de aterrizaje.
Esta era la primera vez en 1211 días de exploración en la que el InSight estaba teniendo problemas en Marte, y no debido a los terremotos o la radiación, sino al polvo.
Al ver esto, el equipo revisó la batería del módulo de aterrizaje y se dio cuenta de que el asunto era más grave de lo que parecía.
Para cuando el InSight aterrizó en suelo marciano, los paneles solares de 2,2 metros generaban alrededor de 5.000 vatios-hora. Lo suficiente como para alimentar un horno eléctrico durante 120 minutos. Pero ahora, casi enterrados bajo el polvo, solo producen 500 vatios-hora. Con lo cual el equipo de la NASA estimó que para diciembre este módulo dejará de funcionar, concluyendo así la misión InSight a Marte.
Perder al InSight es algo que la NASA no esperaba
El InSight dio sus primeros pasos en Marte el 26 de noviembre de 2018. Equipado con un par de paneles solares resistentes y un brazo robótico operable. Elementos indispensables para cumplir su misión original: enterrar una sonda de calor en la superficie marciana.
Sin embargo, con el paso del tiempo, este pequeño módulo llegó a ser más útil que la sonda que había enterrado. Esto debido a que el InSight podía usarse para encontrar rocas en Marte y limpiar el polvo de otros aparatos, como el sismómetro, que miden la magnitud de los terremotos más profundos en el planeta.
En este sentido, fue gracias a sus acciones que se han detectado más de 1.300 temblores en el planeta rojo. Esto junto con otros detalles sobre la composición marciana, como que su núcleo es grande y líquido. Por tanto, su pérdida es un golpe duro para la NASA y para los científicos que intentaban comprender cómo Marte se volvió un planeta desértico.
“InSight ha transformado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y preparó el escenario para futuras misiones. Lo extrañaremos”.
Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA
¿No hay forma de evitar que el InSight en Marte acabe enterrado en polvo?
La NASA confió durante muchos años en que las ráfagas de viento eran suficientes como para limpiar los paneles solares. Con lo cual no se preocupó en instalar análogos de “parabrisas” en el InSight antes de lanzarlo a Marte, dejando su destino a lo que dictaran los cambios climáticos y las tormentas de polvo.
Un error que lleva repitiendo desde 25 de enero de 2004, cuando lanzó el robot Opportunity a Marte, y este acabó siendo enterrado en polvo en 2018.
La única arma que tiene el InSight para defenderse es su brazo robótico. Sin embargo, nuevamente por descuido de la NASA, este tiene muy poca potencia actualmente como para limpiar los paneles. De hecho se espera que, en cuestión de días, vuelva a su “posición de descanso”.
Así que, todo parece indicar que este módulo de aterrizaje desaparecerá muy pronto.
De momento, la NASA está priorizando la energía para mantener activo el sismómetro en la superficie de Marte y tomar fotos ocasionales. A la espera de que ocurra un milagro, y los vientos marcianos limpien los paneles del InSight.
“Si solo el 25% de los paneles del InSight fueran barridos por el viento, el módulo de aterrizaje ganaría alrededor de 1.000 vatios-hora. Lo suficiente para continuar recopilando datos científicos”.
Lori Glaze
Lamentablemente, el planeta rojo no está de su parte. Para los próximos meses habrá más polvo en el aire marciano por culpa de los vientos estacionales en Elysium Planitia, la ubicación actual del InSight. Esto significa que también habrá poca luz solar. Por tanto, ya sea enterrado en polvo o despojado de luz, el InSight acabará por desaparecer este año.
Referencias:
Dusty demise for NASA Mars lander in July; power dwindling https://phys.org/news/2022-05-dusty-demise-nasa-mars-lander.html
La misión InSight de la NASA en Marte se está agotando https://www.notimerica.com/ciencia-tecnologia/noticia-mision-insight-nasa-marte-agotando-20220518101851.html
La misión InSight de la NASA revela detalles del núcleo de Marte https://www.nationalgeographicla.com/ciencia/2021/07/la-mision-insight-de-la-nasa-revela-detalles-del-nucleo-de-marte