Nuestra Vía Láctea está formada por miles de estrellas. Algunas jóvenes y brillantes que podemos ver a simple vista. Y otras más antiguas, que ni siquiera parecen estrellas. Aunque entre todas la más curiosa por el momento es la estrella HD 222925 que ha batido recientemente el récord a la estrella con más elementos químicos registrados.
Hallazgo que le debemos a la investigación dirigida por el astrónomo Ian Roeder de la Universidad de Michigan.
Una estrella que reúne casi todos los elementos pesados de la tabla periódica
HD 222925 es una estrella al sur de la constelación Tucana, en nuestra galaxia. Esta se encuentra al final de su vida como estrella, lo que quiere decir que ha perdido sus capacidades radioactivas y lumínicas. Pero eso no significa que esté “muerta” para los astrónomos.
Los científicos que analizaron la composición de esta estrella identificaron 65 elementos químicos en su interior. La mayor cantidad encontrada en un objeto ajeno al Sistema Solar, que corresponden a la parte inferior de la tabla periódica. Por tanto, la estrella HD 222925 supera cualquier récord preestablecido.
Entre los elementos que el equipo pudo observar se incluyen galio, selenio, cadmio, tungsteno, platino, plomo, uranio y oro.
Hasta ahora, se creía que estos químicos solo podían formarse en supernovas, pues se trata de elementos pesados que requieren de un extremo desgaste energético. Nada que ver con los gases que componen a las estrellas. Pero su presencia en esta estrella HD 222925 sugiere que tal masa inmensa podría ser un espécimen estelar altamente evolucionado, otro récord que sumar a la cuenta.
¿De qué están hechas las estrellas?
Las estrellas son la fuente de vida del Universo, ya que están formadas por grandes cantidades de hidrógeno y helio. Al menos en teoría.
Cuando se formaron las primeras estrellas, estos eran los elementos básicos. Luego, el proceso de fusión de núcleos que mantiene a estas estrellas brillando genera otros elementos químicos pesados a medida que se apaga. Como por ejemplo, el carbono o el hierro. Pero nunca se había oído de una estrella que produzca oro al perder hidrógeno. La estrella HD 222925 ha batido también ese récord.
El equipo de Michigan cree que estos elementos fueron hechos por el “proceso R”. Es decir, por una captura rápida de neutrones durante la fusión nuclear. Aunque de momento desconocen exactamente el cómo, pues el proceso R es una reacción poco estudiada.
Ahora bien, los investigadores creen que esta estrella altamente evolucionada podría ayudarles a entender dicho proceso.
¿Cómo funciona el proceso R en la estrella HD 222925?
Se necesitan muchos neutrones libres y mucha energía para producir metales a través de reacciones atómicas. Por ejemplo, se sabe que el hierro consume toda la energía de una estrella pequeña, al punto de costarle la vida al astro. Por tanto, producir oro o plomo, que son mucho más pesados que el hierro, debe suponer un desgaste energético mucho mayor.
Esto nos lleva de vuelta a la estrella HD 222925 y su récord de elementos metálicos. Se supone que esta estrella se encuentra en etapa de gigante roja. Es decir, ya no posee hidrógeno para fusionarse, por lo que solo utiliza helio en su núcleo. Bajo estas condiciones debería ser una estrella “pobre en metales”. Pero paradójicamente es la más rica en elementos químicos producidos por el proceso R.
Para los astrónomos eso es extraño. La única explicación posible es que estos elementos ya estuvieran en la estrella antes de que colapsara. Básicamente que se hubieran quedado adheridos a la nube de hidrógeno y helio a partir de la cual se formó HD 222925, hace unos 8200 millones de años. Lo que quiere decir que puede que el Universo primitivo estuviera lleno de oro.
Incluso es posible que todavía haya oro flotando en la galaxia. Con lo cual la estrella HD 222925 no solo sería el astro con más récords en el espacio, sino una guía para encontrar elementos pesados en la Vía Láctea.
Referencias:
This Record-Breaking ‘Gold Standard’ Star Is Unlike Any We’ve Seen Before https://www.sciencealert.com/gold-standard-star-has-the-most-elements-yet-detected-outside-the-solar-system
A Nearly Complete R-Process Abundance Template Derived from Ultraviolet Spectroscopy of the R-Process-Enhanced Metal-Poor Star HD 222925 https://arxiv.org/abs/2205.03426