Anteriormente, los científicos descartaron una vez un destello de luz que consideraron una galaxia distante pero en realidad puede ser el púlsar más brillante jamás detectado fuera de la Vía Láctea.
El púlsar lleva el noombre de PSR J0523−7125 y se ubica alrededor de 160 000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes. El púlsar tiene el doble de ancho que cualquier otro de la región. Además, es 10 veces más brillante que cualquier objeto conocido más allá de nuestra galaxia.
El púlsar es tan grande y brillante que los investigadores lo interpretaron originalmente como una galaxia lejana. Sin embargo, una nueva investigación que se publicó el 2 de mayo en Astrophysical Journal Letters sugiere que este no es el caso.
Detección del púlsar PSR J0523−7125
Los astrónomos lograron detectar el púlsar usando el radiotelescopio Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) en Australia Occidental. Los autores del estudio observaron el espacio a través de un par especial de gafas que bloquean todas las longitudes de onda de la luz excepto un tipo específico de emisión asociada con los púlsares. Cuando el púlsar PSR J0523−7125 apareció brillante y claro en los resultados, el equipo se dio cuenta de que no estaban mirando una galaxia distante en absoluto, sino el cuerpo palpitante de una estrella muerta.
Los autores no esperaba encontrar un nuevo púlsar, y mucho menos el más brillante. Pero fue posible gracias a los nuevos telescopios como el ASKAP y las gafas especiales.
Los púlsares son restos altamente magnetizados que giran rápidamente de estrellas explotadas. A medida que giran, corrientes de ondas de radio brotan de sus polos, pulsando como los rayos de un faro a medida que esas ondas de radio se dirigen hacia la Tierra.
Las ondas de radio emitidas por los púlsares son diferentes de muchas otras fuentes de luz cósmica. Dichas ondas pueden polarizarse circularmente, es decir, el campo eléctrico de la luz puede girar en un círculo a medida que se propaga hacia adelante. Esta polarización única puede proporcionar a los científicos una pista para distinguir los púlsares de otras fuentes de luz distantes.
El más brillante de todos
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un programa informático para filtrar las fuentes de luz polarizadas de candidatos a púlsar. El equipo descubrió que la supuesta galaxia PSR J0523−7125 emitía luz polarizada circularmente, por lo que era casi seguro que se trataba de un púlsar. Los investigadores sospechan que si este púlsar acecha en la cercana Gran Nube de Magallanes, entonces es el púlsar más brillante jamás encontrado fuera de la Vía Láctea.
Al filtrar la luz polarizada circularmente de futuros estudios de estrellas, los investigadores podrán desenmascarar púlsares que se esconden a simple vista.
Los científicos esperan encontrar más púlsares usando esta técnica.
Referencias:
Distant ‘galaxy’ isn’t a galaxy at all — but one of the brightest pulsars ever detected: https://www.livescience.com/brightest-pulsar-in-disguise