Los médicos de la Facultad de Medicina de Maryland nos sorprendieron a principios de año con el primer trasplante de corazón de cerdo a un paciente humano, David Bennet. Desafortunadamente, este trasplante terminó pasando de glorioso a trágico tras la muerte de Bennet dos meses después.
Muchos especularon que todo se trató de un error médico durante el trasplante o la fase de modificación genética del corazón. Pero la nueva evidencia apunta a una tercera posibilidad, igual de espantosa: la existencia de un virus que se desarrolló poco después del trasplante de corazón de cerdo.
El virus porcino que arruinó un prometedor trasplante de corazón
De acuerdo con el cirujano que realizó el trasplante, Bartley Griffith, es posible que el corazón tuviera un citomegalovirus porcino. Es decir una infección de origen animal que inflama el sistema inmunitario hasta causar hepatitis o mononucleosis.
El equipo de médico de Maryland reveló que había rastros virales en la sangre de Bennet a los 20 días de la cirugía. Solo que los niveles eran tan bajos que creyeron que se trataba de un error en los análisis. Para cuando se dieron cuenta, ya el paciente de 57 años había fallecido por culpa de una inflamación inmunológica.
La biopsia post mortem del corazón de cerdo mostró que el órgano estaba dañado, posiblemente por una infección animal. Con lo cual todo apunta a que la verdadera causa de muerte de David Bennet no fue el xenotrasplante, sino un virus oculto dentro del corazón que eligieron.
“No identificamos la causa obvia en el momento de la muerte. El corazón latía con fuerza y Bennet parecía estar recuperándose durante el primer mes”.
Bartley Griffith, cirujano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland
¿Una causa de muerte segura o parte de los problemas de los xenotrasplante?
Quizás un par de pruebas más hubieran confirmado la aparición de este virus y salvado la vida de Bennet. Pero también es posible que no.
De acuerdo con Griffith el virus pudo haberse filtrado después del primer mes, por culpa de una fuga capilar en el trasplante de corazón de cerdo. Este tipo de fugas se dan cuando existe una resistencia inmunológica fuerte al órgano trasplantado. Por tanto, es posible que el xenotrasplante fuese la principal causa de muerte, y este citomegalovirus un desencadenante que aceleró el proceso.
Eso explicaría por qué David Bennet superó el primer mes con éxito, antes de sufrir una caída inmunológica repentina durante el segundo. Cuando lo normal es que los pacientes con trasplantes riesgosos se recuperen después del primer mes de tratamiento.
Además, los xenotrasplantes son por naturaleza cirugías riesgosas, pues requieren a juro de una modificación genética previa para evitar el rechazo inmunológico. Con lo cual, cualquier edema o mutación previo al trasplante es posible y ajeno a los médicos cirujanos.
Implicaciones a futuro para los trasplantes de corazón de cerdo
Al parecer, virus y el órgano trasplantado procedían de un cerdo criado por la empresa Revivicor para ser material de trasplantes de corazón. El porcino tenía en total 10 ediciones genéticas diferentes para evitar que el sistema inmunitario humano rechazara al órgano. Por tanto, se suponía que “estaba libre de virus”.
La empresa aseguró que había confirmado la calidad del corazón antes de ofrecerlo. Pero el citomegalovirus porcino puede permanecer latente y no ser detectado por los análisis químicos. Lo que significa que es un riesgo inevitable en estos casos.
En conclusión…
Lejos de buscar a un culpable por la aparición de este virus en el primer trasplante de corazón de cerdo, los médicos deberían considerarlo como una alerta futura. Si no pueden prevenir o controlar infecciones animales, entonces no deberían trasplantar órganos de animales. Al menos no a personas que tienen otras alternativas más seguras sobre la mesa.
Para David Bennet este trasplante era su única esperanza, ya que no era elegible para recibir un corazón humano. Lo que significa que había muy pocas posibilidades de supervivencia, con o sin virus. Pero es posible que en estos momentos muchos otros pacientes elegibles sean sometidos a cirugías aún más riesgosas.
Referencias:
A Pig Virus May Have Killed First Recipient of Transplanted Pig Heart https://gizmodo.com/a-pig-virus-may-have-killed-historic-heart-transplant-p-1848890458
The gene-edited pig heart given to a dying patient was infected with a pig virus https://www.technologyreview.com/2022/05/04/1051725/xenotransplant-patient-died-received-heart-infected-with-pig-virus/