¿Qué se necesita para ser un astronauta? La respuesta más común sería una excelente forma física, entrenamiento aeroespacial y un buen traje. Pero en el futuro, la capacidad para “hibernar” será el requisito más importante para viajar al espacio.
A medida que ha aumentado el número de expediciones interplanetarias, también lo ha hecho el tiempo que estos astronautas pasan en sus naves. En un par de años, los científicos estiman que estos profesionales necesitarán reducir drásticamente sus necesidades metabólicas para sobrevivir a los viajes espaciales. El problema está en que los seres humanos no pueden hibernar como lo hacen los osos. Con lo cual podrían dejar de ser candidatos en cualquier momento.
¿Por qué es importante hibernar en el espacio?
Un estudio reciente de la Universidad Austral de Chile analizó a diferentes mamíferos durante su proceso de hibernación. Entre ellos, osos pardos, erizos, murciélagos, roedores y marsupiales.
Tras varios meses comparando su metabolismo con el de los seres humanos, el equipo concluyó que estas criaturas sí tenían el “estómago” necesario para sobrevivir en el espacio. Principalmente porque eran capaces de ahorrar energía mientras hibernaban. Lo que es útil si escasea la comida o hay poca movilidad.
Cuando un animal entra en proceso de hibernación el consumo de energía disminuye. El cuerpo no necesita mantenerse caliente, por lo que el gasto energético se reduce al peso por gramo que metaboliza el animal.
Los mamíferos más pequeños, como el monito del monte o el murciélago, ahorran el 75% de su energía durante la hibernación, debido a su tamaño. Mientras que los osos animales más grandes, como el oso pardo, ahorra entre el 0% y el 1% con este mismo proceso. Lo que resulta bastante poco en comparación, pero aún así superior al ahorro de energía que tienen los astronautas humanos, que es ninguno. Básicamente porque no hibernan.
La hibernación artificial tampoco es una opción para los futuros astronautas
Se ha planteado la posibilidad de inducir artificialmente la hibernación en los astronautas, utilizando narcóticos que ralenticen el metabolismo. Pero eso tampoco les ayudaría a ahorrar energía.
Los seres humanos son mucho más grandes que los murciélagos, por lo que su ahorro energético como mucho alcanzaría el 1%. Por tanto, aunque los astronautas hibernaran, no alcanzarían los estándares que se necesitarían para viajar al espacio.
“Necesitarías consumir 6,3 gramos de grasa al día para hibernar en un viaje de 90 años al espacio. Un mínimo de un 20% de ahorro energético”.
Roberto Nespolo, investigador en la Universidad Austral de Chile
¿Qué opción le queda a los que no pueden hibernar en el espacio?
De momento, los científicos no tienen una respuesta para esta pregunta. Sin embargo, aseguran que no debería ser motivo de alarma actualmente.
Sus estimaciones sobre la hibernación y la cantidad de grasa que necesitarían consumir los astronautas están fundamentadas en un viaje de 90 a 120 años al espacio. Una cifra que hoy es impensable, ya que la mayoría de expediciones no superan los 4 años.
Ahora bien, la hibernación de los animales es una cualidad metabólica bastante útil en el espacio. Así que puede que veamos murciélagos y marsupiales incorporarse a la tripulación espacial como lo hicieron los monos en 1948.
Referencias:
A New Hibernation Study is Bad News for Future Space Travelers https://www.inverse.com/science/hibernation-study-astronauts-space-travel