Existen muchos exoplanetas, lunas y satélites en el Universo que pueden llamar nuestra atención. Pero si hablamos de comparaciones, no existe ninguna formación rocosa que pueda igualar el parecido que tienen la luna Titán y la Tierra.
A pesar de estar tan lejos del Sol, este pequeño satélite se las arregla para mantener una atmósfera densa, una gran variedad de ríos y lagos, y un período de precipitaciones consistentes.
De hecho, muchos científicos empiezan a llamar a esta luna Titán “segundo planeta Tierra”, ahora que han descubierto que sigue un proceso de erosión similar al de los desiertos terrestres.
La geología de la Luna de Saturno
Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford encontró recientemente dunas de arena sobre la superficie de Titán. Al analizarlas, se dieron cuenta que estos sedimentos estaban hechos de “silicatos inorgánicos”, un compuesto muy común en el satélite. Lo que los llevó a concluir que las partículas no habían sido arrastradas desde Saturno, sino que fueron creadas dentro de la luna.
Motivados por este hallazgo, los investigadores estudiaron varios meses el comportamiento de estas partículas de polvo. Fue así que descubrieron que, además de silicatos, las dunas en la luna Titán tenían granos orgánicos similares a los que componen la Tierra.
“Los sedimentos en la luna de Saturno consisten en gran parte en partículas orgánicas mecánicamente débiles, propensas a una rápida abrasión en polvo”.
Mathieu Lapôtre, geólogo de la Universidad de Stanford
Una erosión en la luna Titán que puede resultarnos familiar
Sin embargo, para los geólogos, lo más curioso de estas dunas estaba en su proceso de formación.
Al parecer, la luna Titán sigue un proceso de abrasión rápida. Lo que significa que los granos en la superficie del planeta son propensos a volverse cada vez más finos, hasta acabar en polvo.
Una vez que esta erosión ocurre, el polvo es lo suficientemente ligero como para dispersarse por la atmósfera, creando dunas de arena en la superficie.
En teoría, este es el mismo proceso que siguen los granos de polvo en el Sahara, cuando son arrastrados por el viento. Sin embargo, existe un pequeño misterio en estas dunas intergalácticas, pues tienen una estructura bastante resistente al viento. Algo que no sería posible si estuvieran formadas únicamente por polvo.
Tomando esto en cuenta, los investigadores creen que la sedimentación de la luna Titán emula a otro proceso de erosión que se da en la Tierra. Concretamente en el fondo marino, en donde se hallan los granos ooides.
La abrasión marina en la Tierra puede crear dunas en Titán
Los ooides son sedimentos que se acumulan a partir de granos más pequeños en el medio marino.
A diferencia de las partículas superficiales, estos granos suelen compactarse al entrar en contacto con otras partículas orgánicas. Por tanto, son resistentes a la erosión y al paso del tiempo. Dos condiciones indispensables en esta luna.
“Es probable que las dunas ecuatoriales de Titán hayan estado activas durante decenas a cientos de miles de años, porque existe muy poca producción de polvo. Este mecanismo explicaría la existencia de arenisca distintiva formaciones en las llanuras de la luna y en sus polos”.
Mathieu Lapôtre
En cualquier caso, tanto la erosión superficial como la abrasión submarina son procesos terrestres. Con lo cual la luna Titán, al igual que la Tierra, tiene un ciclo de sedimentario activo. Así que es posible que, dentro de unos años, esta pequeña luna en Saturno reemplace a Venus como el gemelo malvado de nuestro planeta Tierra.
Referencias:
The Role of Seasonal Sediment Transport and Sintering in Shaping Titan’s Landscapes: A Hypothesis https://doi.org/10.1029/2021GL097605
This Giant Moon of Saturn Has Yet Another Strange Similarity to Earth https://www.sciencealert.com/the-alien-environment-of-titan-reveals-another-strange-similarity-to-earth