Cada Ciclo Solar implica para los astrónomos una nueva posibilidad de predecir el comportamiento salvaje que tiene el Sol en nuestra galaxia. Esto mediante el conteo de manchas solares que deja su movimiento magnético cada 11 años, y que son medidas por los telescopios de la NASA en cada ocasión.
Hasta ahora, las manchas solares han sido consistentes, entre 114 y 170 por cada fase. Lo que está dentro de la media de actividad estimada que se produce en la superficie solar. Pero la última predicción astronómica sugiere que el Sol, que ahora se encuentra a inicios de su 25 ciclo, podría acabar este ciclo con cerca de 500 manchas solares. Un conteo tres veces superior al que la NASA considera “aceptable” para nuestra gran estrella.
El Sol rompe récords en la NASA
El recuento oficial de manchas solares realizado por la NOAA, la NASA y el Servicio Ambiental Espacial Internacional, asegura que durante los últimos 18 meses el Sol ha generado un total de 61 nuevas manchas solares. Este número supera por mucho a las mediciones del Ciclo Solar anterior, el 24, que para ese momento solo había arrojado 15 manchas nuevas.
De hecho, hasta septiembre de 2020, la marca de las 15 manchas solares al año era bastante recurrente. En 2014, el físico solar Scott McIntosh del Centro Nacional de Investigación Atmosférica había dicho que esta tendencia era la máxima que podía tener el Sol durante durante los períodos de cada ciclo, ya que tarda entre 8 y 11 años en finalizar este proceso.
Sin embargo en 2020, finalizando el ciclo anterior, los astrónomos observaron un aumento en dicha tendencia, que acabó por sumar al Ciclo Solar 24 un total de 114 manchas solares. Misma alza que no se ha frenado desde entonces.
Ante la situación, la NASA ha reportado que el Sol está pasando por un ciclo de actividad inusualmente fuerte. El mayor registrado en la historia, desde que iniciaron sus observaciones a raíz del mínimo de Maunder.
¿Qué tan problemáticas son las manchas solares?
Las manchas solares en realidad son fundamentales para el Sol. En particular porque estas pequeñas regiones concentran la energía magnética que libera el astro durante sus ciclos, y la expulsan a manera de llamaradas o vientos solares al espacio. Lo que ayuda a que el Sol pueda seguir generando calor sin presiones internas que amenacen su núcleo.
Estos “eyectores” suelen ser temporales, lo que quiere decir que después del Ciclo Solar desaparecen para evitar que se pierda la temperatura térmica del Sol. Pero un exceso de manchas solares podría causar que esta pérdida de calor se dé incluso antes de que desaparezcan, que es a lo que le teme la NASA en estos momentos. Especialmente porque este Ciclo Solar número 25 aún no ha alcanzado su punto máximo de eyecciones.
“El Sol es un lugar extraño y dinámico, con ciclos de actividad de 11 años que están vinculados con su campo magnético. Estos ciclos tienen un pico y un valle marcados como máximo solar y mínimo solar, que se dan en función del número de manchas solares”.
Scott McIntosh, físico del US National Center for Atmospheric Research
Los científicos estiman que el máximo solar de este ciclo se dará en julio de 2025, y podría duplicar las 61 manchas solares reportadas por la NASA. Por tanto, si bien ahora no hemos notado sus efectos ahora, es muy probable que lo hagamos en los próximos tres años.
Consideraciones importantes de la NASA ante el aumento de manchas solares
El Panel de Predicción del Ciclo Solar asegura que notaremos muchos efectos en la Tierra, debido a que el conteo de manchas solares rebasará el número de 178 estipulado por la NASA.
Uno de los principales serán las tormentas solares intensas, producidas por las llamaradas que expulsa el Sol al espacio. Si bien la distancia entre este astro y la Tierra no es suficiente como para “quemar” el planeta, veremos sus consecuencias a través de otros efectos. Como por ejemplo errores en las redes de comunicación, apagones en la red eléctrica y posiblemente un aumento temporal de las temperaturas.
Sin embargo, no todo es negativo. Para los científicos, este Ciclo Solar intenso podría ser el definitivo para comprender la mecánica interna del Sol. Es decir, cómo se mantiene generando calor desde hace billones de años en el sistema solar.
“Hemos tenido problemas para predecir tanto la duración como la fuerza de los ciclos de las manchas solares porque carecemos de una comprensión fundamental del mecanismo que impulsa el ciclo. Pero eso podría cambiar una vez que la máquina magnética interna del Sol se deje ver entre las manchas solares”.
Scott McIntosh
Probablemente existan muchos otros efectos que no descubramos hasta después del máximo solar, por lo que aún es pronto como para saber si este aumento en el conteo. Así que mantengamos la actitud positiva de los astrónomos ante este fenómeno único que está ocurriendo a miles de años luz de la Tierra.
Referencias:
Sunspot Activity on The Sun Is Seriously Exceeding Official Predictions https://www.sciencealert.com/the-sun-is-way-more-active-than-official-solar-weather-predictions
Sunspots and Solar Flares https://spaceplace.nasa.gov/solar-activity/en/