Los manatíes son lo más cercano que existe a una “vaca marina” en el hemisferio Sur del Planeta. Capaces nadar como un torpedo con sus 600 kg de peso, pero muy exquisitos a la hora de elegir qué planta comer.
De acuerdo con el Save the Manatee Club, estos mamíferos únicamente se alimentan de jacintos de agua, hierba de tortuga y hierba del manatí. Todas ellas, especies de helechos que actualmente están en extinción por culpa de la contaminación de los suelos marinos, y que han causado la muerte de más de 1000 especies de manatíes en 2021.
Sin saber muy bien cómo frenarlo, un grupo de ecologistas de Florida inició un experimento piloto para alimentar a estos manatíes con lechuga romana. En principio una locura para los biólogos, pero que ahora afirma haber salvado a más de 300 manatíes hambrientos.
Las lechugas también pueden salvar vidas
El proyecto tuvo lugar en la laguna del Río Indio, en Florida. Los ecologistas reunieron a los manatíes en invierno, vertiendo agua caliente alrededor de las costas del refugio. Esto debido a que estas vacas marinas son muy poco resistentes al frío, por lo que en los meses de invierno, después de alimentarse, buscan refugios calientes en donde reposar.
Allí les ofrecieron 90 mil kilos de lechuga romana, una de las especies más ricas en vitaminas y minerales, y esperaron un par de días para que los manatíes se sintieran atraídos por el olor del helecho.
“Al entrar en esto, no teníamos idea de cómo alimentar a los manatíes con lechugas, cómo funcionaría y si lo haría”.
Ron Mezich, jefe de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida
Por fortuna, estos manatíes parecían tener mucha hambre o muy mal olfato, ya que respondieron casi instantáneamente a las lechugas, devorándolas. Lo que más tarde se tradujo en 300 especies de manatíes saludables, y otros 800 que aún están recuperándose de la desnutrición.
¿Se puede alimentar a los manatíes con otras verduras?
Si consideramos la legislatura de los países del Sur, la respuesta sería “no”. Es ilegal alimentar a los manatíes con lechugas o con cualquier otro helecho ajeno a su hábitat natural.
Ahora, biológicamente hablando, es posible. El sistema digestivo de los manatíes es similar al de un caballo o una vaca, según un estudio de 2010. Es decir, poseen un sistema de fermentación para procesar los helechos en varias fases, por lo que pueden consumir casi cualquier clase de vegetal.
El único problema es que los manatíes quieran comerlo, pero todo parece indicar que la lechuga les agrada bastante.
“Creemos que es algo significativo. Cuando los animales estén allí les seguiremos ofreciendo comida y esperamos que la aprovechen”.
Ron Mezich
En este sentido, los ecologistas y biólogos de la zona están pensando reabrir el proyecto, añadiendo col y un segundo tipo de lechuga para alimentar a más manatíes, y no acabar con los suministros de lechuga romana en los supermercados. Después de todo ambos vegetales contienen propiedades parecidas, por lo que no deberían generar ningún problema gástrico en estas “vacas marinas”.
Sin embargo, aseguran que alimentar a los manatíes con lechugas es solo una medida temporal. La restauración de las hierbas marinas y la disminución de la contaminación del agua son la verdadera respuesta, si hablamos de frenar la extinción de estos mamíferos tan majestuosos.
Referencias:
What resulted from feeding manatees 100 tons of lettuce? Officials ponder lessons https://phys.org/news/2022-04-resulted-manatees-tons-lettuce-ponder.html
Florida surpasses a grim milestone: One thousand dead manatees https://phys.org/news/2021-11-florida-surpasses-grim-milestone-thousand.html