En la última década se han encontrado los restos fosilizados de miles de dinosaurios de hace 66 millones de años. Desde pequeños huevos de oviraptorosaurio, hasta dos grandes depredadores cercanos a los cocodrilos. Pero los paleontólogos nunca habían encontrado restos fósiles de un dinosaurio que hubiera muerto el día exacto en que impactó el asteroide Chicxulub.
Al menos no hasta el descubrimiento de un muslo fosilizado de thescelosaurus, que conserva todavía los restos de piel del último día del Mesozoico y de los dinosaurios.
Un muslo de dinosaurio con historia
Este fósil de dinosaurio fue encontrado en Dakota del Norte en 2019, por el equipo de arqueología de la Universidad de Manchester Concretamente en el lugar de excavación Tanis, a unos 3.000 km del Golfo de México en donde se especula que impactó el asteroide que mató a los dinosaurios.
Sin embargo, los científicos empezaron el análisis de la pieza un año después. Esto debido a que los restos fósiles del dinosaurio se habían compactado con otros sedimentos animales y vegetales del Cretácico, lo que impedía que fuera manipulable o visible para el estudio.
Fue solo después de extraer los restos de peces, tortugas marinas y mamíferos pequeños que los investigadores encontraron el muslo escamoso del thescelosaurus, junto a lo que parecían ser fragmentos del asteroide Chicxulub.
“Parecía un Thescelosaurus común al que le arrancaron la pata muy rápido. Escamoso como los lagartos y carente de plumas como sus contemporáneos carnívoros. Sin embargo, no hay rastro de que la pata haya sido arrancada. Entonces, la mejor idea que tenemos es que este fósil dinosaurio perdió la pierna instantáneamente por el impacto del asteroide”.
Phillip Manning, profesor de historia natural en la Universidad de Manchester
Tras analizar las pequeñas rocas halladas en este fósil, los científicos confirmaron que correspondían con la datación radiométrica del asteroide. Lo cual sugiere que los dinosaurios cercanos a la zona murieron por consecuencia de una lluvia de escombros.
¿Cómo vivieron los dinosaurios el día en que impactó el asteroide?
Se creía que, hace 66 millones de años, una roca de aproximadamente 12 km de ancho golpeó nuestro planeta causando una extinción masiva. Principalmente por culpa de los temblores y las erupciones volcánicas que ocurrieron las semanas posteriores a su impacto.
Pero este fósil de dinosaurio parece haber muerto por un impacto directo del asteroide. Lo que implica que debió ocurrir una lluvia de escombros instantáneamente después del choque del asteroide con la superficie terrestre. Tan masiva que afectó a miles de especies, entre las que se hallan los dinosaurios, que vivían 3.000 km a la redonda del lugar de colisión.
Todavía se desconoce por cuánto tiempo llovieron estos escombros, pero los restos de peces hallados junto al muslo del Tanis sugieren que debió darse durante varias horas. De lo contrario, sería imposible que los especímenes de esturión encontrados alcanzaran la superficie terrestre y se mezclaran con el resto de sedimentos.
“Tenemos tantos detalles con este sitio que nos dicen lo que sucedió momento a momento, es casi como verlo en las películas. Miras la columna de roca, miras los fósiles allí, y te lleva de vuelta a ese día. Es sorprendente”.
Robert DePalma, estudiante graduado de la Universidad de Manchester
Un hallazgo enriquecedor para la paleontología
Además, cerca del muslo de dinosaurio, los investigadores hallaron dentro del sedimento un huevo de pterosaurio. Una de las razas de dinosaurio volador más extrañas, y de la que no se tenía una imagen virtual precisa.
Sin embargo, gracias al descubrimiento del Tanis, y a la moderna tecnología de rayos X, los investigadores han podido reconstruir al polluelo y realizar una imagen 3D de cómo sería su anatomía. Modelo que pasará a formar parte de la exposición del Museo de Historia Natural de Londres en las próximas semanas.
Con lo cual, este fósil de dinosaurio en Dakota no solo ha contribuido a revelar cómo murieron los dinosaurios el día de primavera en que cayó el asteroide Chicxulub, sino también a encontrar una mina de fósiles paleolíticos nunca antes vistos.
Referencias:
Scientists find fossil of dinosaur ‘killed on day of asteroid strike’ https://www.theguardian.com/science/2022/apr/07/fossil-dinosaur-killed-asteroid-strike-thescelosaurus-north-dakota-extinction
Tanis: Fossil of dinosaur killed in asteroid strike found, scientists claim https://www.bbc.com/news/science-environment-61013740
Stunning fossil find records the last day of the dinosaurs https://www.manchester.ac.uk/discover/news/stunning-fossil-find-records-the-last-day-of-the-dinosaurs/