A simple vista nuestro Sol es bastante predecible. Todos los días sale a las 6:30 a.m y se oculta a 6:30 p.m Asimismo, cada 11 años entra en “erupción” para calentar su núcleo y seguir brillando. Pero el mínimo de Maunder nos confirma que el Sol no siempre fue así.
En el siglo XVII, el Sol pasó de estar en movimiento a detenerse completamente. No más erupciones, ni manchas solares en sus polos que le ayudaran a liberar rayos ultravioleta. Un período que puede que nosotros vivamos en 2030, si el Sol continúa quemándose sin parar.
Pero primero… ¿Qué es el mínimo de Maunder?
El mínimo de Maunder es el nombre científico que se le dio a este suceso de 1645 a 1715, cuando las manchas solares prácticamente desaparecieron de la superficie del Sol.
Durante esa época, Galileo Galilei apenas había desarrollado el primer telescopio de refracción, por lo que para los científicos de la época era imposible saber qué estaba pasando con el Sol en ese momento. Y para los científicos de nuestro tiempo mucho más.
“Realmente no sabemos qué causó el mínimo de Maunder, y hemos estado esperando un evento similar al Sol para ver si pueden ofrecer alguna información”.
Anna Baum, astrónoma en la Universidad Estatal de Pensilvania
Por fortuna, este mínimo de Maunder no parece ser exclusivo del Sol, sino una parte del ciclo natural de las estrellas, ya que los astrónomos acaban de encontrar otra estrella que parece estar pasando por un período similar de inactividad.
Estudiando una estrella para entender otra
La estrella que captó la atención de los astrónomos de Baum y su equipo se llama HD 166620, y está ubicada a unos 36 años luz de distancia.
Esta estrella es un poco más pequeña que nuestro astro solar, pero es una de las pocas en mostrar un ciclo de actividad similar, con erupciones cada 17 años. Al menos hasta que sufrió el mismo mínimo de Maunder que el Sol en 2003.
“Cuando vimos estos datos por primera vez, pensamos que debía haber sido un error. Pero verificamos todo dos y tres veces. Los tiempos de observación fueron consistentes con las coordenadas que esperábamos que tuviera la estrella”.
Jacob Luhn, investigador en la Universidad de California
Actualmente, la estrella HD 166620 está girando demasiado lento, lo que está ocasionando que cada vez haya menos manchas solares y llamaradas saliendo de su núcleo. En consecuencia, esta estrella pronto dejará de moverse y se apagará.
¿Qué pasó con el Sol en el siglo XVII?}
Los científicos creen que el mínimo de Maunder que experimentó esta estrella, puede ser el mismo que experimentó el Sol entre 1645 y 1715. Esto debido a que, en los últimos meses, nuestro astro ha aumentado su número de manchas solares. Lo que sugiere que en algún punto se redujeron.
Sin embargo, los astrónomos no son viajeros en el tiempo, por lo que esta idea de momento quedará como una “teoría” de qué pasó con el Sol hace 70 años.
En lo que sí podría ayudar esta investigación a la ciencia, es a entender cómo funciona el clima solar y las estrellas. Una parte clave para empezar a entender el Universo.
Referencias:
The Sun Was Once Eerily Quiet For 70 Years. A Nearby Star Could Explain Why https://www.sciencealert.com/we-might-finally-be-able-to-find-out-why-the-sun-was-naked-for-70-years
Five Decades of Chromospheric Activity in 59 Sun-like Stars and New Maunder Minimum Candidate HD 166620 https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ac5683