Sentir, pensar y saborear, pero sin poder hablar. Eso es lo que viven muchos pacientes con pseudocoma, también conocido como síndrome del “enclaustramiento”. Una de las condiciones cerebrales más difíciles que hay, ya que inhabilita toda forma de comunicación posible entre el paciente y sus familiares.
Por suerte, un par de microchips cerebrales podrían lograr que estas personas aisladas dentro de sus mentes vuelvan a “hablar” tanto como quieran. Al menos esto es lo que sugiere el caso de un paciente del Centro Médico Wyss de Suiza.
Crónicas de un paciente con pseudocoma
El paciente al que nos referimos es un hombre de 34 años que fue hospitalizado por un caso severo de pseudocoma.
Este carecía incluso de la más sutil de las contracciones musculares. No podía mover la lengua, ni “señalar” con sus pupilas como los pacientes con esclerosis, por lo que toda forma básica de comunicación estaba fuera de su alcance.
Los médicos intentaron reanimar su función nerviosa con fármacos, como suele hacerse con este tipo de lesiones, pero fue inútil.
Un año después, le colocaron al paciente un ventilador para ayudarlo a respirar, y le comunicaron a la familia que quizás no volverían a oírle otra vez.
Pronóstico que podría haberse cumplido de no ser porque, al poco tiempo, la familia aceptó someter al hombre a un experimento de vanguardia para comunicarse con él “por computadora”.
¿Comunicarse por computadora es posible?
El experimento consistía en implantar dos microchips en la parte de su cerebro que controla el movimiento muscular, para detectar los intentos del paciente por moverse. Es decir, las señales que el cerebro del paciente mandaba a los párpados y a la boca, pero que por su condición no producían ninguna respuesta motriz.
Luego, esa actividad cerebral se enviaba a una computadora, que traducía los impulsos en letras e incluso en oraciones, tan precisas como las que formamos naturalmente con nuestras cuerdas vocales.
“Gracias”. Esa fue la primera frase que el paciente con pseudocoma le comunicó al neurobiólogo que lo trataba, Niels Birbaumer, tras recibir los dos implantes cerebrales.
Desde entonces, no ha parado de “hablar” con todo aquel que se cruza en su camino.
¿Qué piensa un paciente “encerrado” en su propio cuerpo?
Después de casi dos años el paciente parece que tenía muchas cosas que decir.
Algunas de ellas bastante curiosas como por ejemplo: “me gustaría escuchar el álbum de Tool en voz alta” o “ mi mayor deseo es una cama nueva”.
Otras más enfocadas al experimento y a los neurólogos involucrados como “muchachos, funciona sin esfuerzo”.
Pero, seguramente las más importantes para él, fueron las que dedicó a su familia: “gracias por todo, hermana” y “amo a mi hijo. Quiero ver una película de Disney con él”.
No todos apoyan a los pacientes con pseudocoma que quieren volver a comunicarse
Por desgracia, la experimentación en pacientes con coma o esclerosis siempre trae a la mesa debates éticos. Esto debido a que ninguno de estos pacientes “accede” legalmente a someterse al tratamiento, sino que termina haciéndolo algún familiar o conocido.
En este caso de pseudocoma es igual. Muchos ven con malos ojos las acciones de los científicos que ayudaron al hombre y los tachan de “arribistas”, por aprovecharse de una persona con facultades reducidas.
Sin embargo, estos aseguran que es la única forma que tienen estos pacientes con pseudocoma de comunicarse con otros. Como refiere el neurobiólogo principal del experimento:
“Si alguien está formando oraciones como esta, diría que es positivo. Incluso si no es positivo, no es negativo porque estamos devolviéndoles la voz”.
Ujwal Chaudhary, neurobiólogo en el Centro Médico Wyss de Suiza
Así que queda en cada uno de nosotros decidir si estos experimentos son un avance científico o un acto inmoral.
Referencias:
Brain Implant Enables Completely ‘Locked-In’ Man to Communicate Again https://www.sciencealert.com/completely-locked-in-patient-with-als-communicates-again-with-a-brain-transplant
Spelling interface using intracortical signals in a completely locked-in patient enabled via auditory neurofeedback traininghttps://doi.org/10.1038/s41467-022-28859-8