La representación gráfica de las áreas del cerebro responsables de todas las funciones corporales se llama homúnculo. Este gráfico fue creado por el neurocirujano Wilder Penfield, pero muchos científicos cuestionan esta representación pues encuentran discordancias en ella. Penfield graficó el cerebro y le asignó un área específica a los genitales, sin embargo se descubrió que esa zona puede variar de persona a persona. Esto llevó a la ciencia a replantearse la posibilidad de volver a buscar las ubicaciones relevantes en la corteza cerebral que procesan el tacto para los órganos sexuales.
Orígenes del término homúnculo
El término homúnculo surgió en el siglo XVI, luego de que un médico y alquimista germano-suizo afirmara que podía crear un pequeño hombre o “homúnculo”. Este médico se llamaba Paracelso, y decidió crear un homúnculo a partir de semen humano colocado en un recipiente sellado lleno de estiércol de caballo. Ese homúnculo luego se alimentaría de sangre que le serviría para gestar.
A pesar de no haber tenido éxito en su experimento, el término homúnculo pudo sobrevivir y fue empleado en la literatura (Faust), la televisión (Doctor Who) e incluso los videojuegos (Castlevania: Dawn of Sorrow). La neurociencia también empezó a usar el término para designar la representación gráfica del cerebro humano.
En 1950, el neurocirujano Wilder Penfield y un colega publicaron una representación de un homúnculo que envolvía la corteza somatosensorial e ilustraba dónde el cerebro procesaba el tacto para partes específicas del cuerpo. Ambos profesionales pudieron asignar perfectamente cada área del cerebro responsable de cada una de las funciones. Sin embargo, la ubicación de los gentiales en el mapa ha desconcertado a los neurocientíficos durante una década.
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En búsqueda del área cerebral perdida
Al no estar convencidos de la representación de Wilder Penfield, muchos científicos decidieron hacer su propio gráfico de la corteza cerebral. Todos ellos siempre tuvieron éxito con las demás áreas del cerebro, excepto con las responsables de los genitales. Sorprendentemente, los científicos aún no tienen una respuesta firme sobre cómo dibujar un homúnculo con la ubicación correcta de los genitales masculinos y femeninos.
Algunos estudios encuentran los genitales en el mismo lugar que Penfield. Otros señalan una región diferente, ubicada más arriba en la corteza somatosensorial. El homúnculo que conocemos hoy se desarrolló a partir de la estimulación eléctrica de diferentes partes del córtex en más de 400 personas sometidas a cirugía cerebral por epilepsia o para extirpar un tumor.
Durante la cirugía solo se suministró anestesia local para que los pacientes pudieran describir las sensaciones que sentían en su cuerpo en respuesta a los electrodos que estimulaban diferentes partes del cerebro. Basándose en estos informes, Penfield recurrió a una artista médica para dibujar un mapa de la corteza somatosensorial con las partes del cuerpo correspondientes.
A pesar del misterio alrededor del área cerebral a cargo de los genitales, el mapa de la corteza somatosensorial de Penfield se adoptó como estándar durante décadas. Según este mapa, los genitales se encontraban debajo del área responsable de los pies.
Cuestionamientos del mapa cerebral de Penfield
No fue sino hasta 2005 que un estudio cuestionó la ubicación de los genitales masculinos de Penfield. En este estudio se utilizó fMRI para realizar neuroimágenes, y estas han confirmado en gran medida la nueva ubicación.
Algo a destacar es que muchos de esos estudios, incluidos los de Penfield, no tuvieron en cuenta los genitales femeninos. Por lo que siempre se llevó a suponer que el área en los hombres sería la misma en las mujeres. Pero algunos investigadores esperan poder dar un giro a esto y estudiar la corteza somatosensorial de las mujeres además de la de todos los hombres.
En estudios recientes de mujeres y hombres, publicados en 2011 y 2020, los investigadores obervaron activación tanto por encima como por debajo del pie en la corteza somatosensorial. Su teoría sostiene que la región más alta representa el área general de la ingle, mientras que los genitales están metidos más abajo.
¿Por qué a los científicos les importa si los genitales están ubicados unos centímetros hacia arriba o hacia abajo? La respuesta es que la información podría potencialmente usarse terapéuticamente. Es posible que aprovechar esos datos pueda ser útil en la curación de mujeres que han experimentado un trauma sexual.
Por lo pronto, para precisar la ubicación de los genitales serán necesarias muestras de gran tamaño y experimentos repetidos con métodos consistentes. Hasta que eso suceda, el homúnculo del libro de texto, y los detalles que faltan para un hermúnculo, probablemente permanecerán sin cambios.
Referencias:
Where Are Genitals Represented in the Brain?: https://www.scientificamerican.com/article/where-are-genitals-represented-in-the-brain/