Las islas y archipiélagos oceánicos remotos han despertado el interés de los biólogos evolutivos durante décadas. Estos paisajes ofrecen escenarios ideales para estudiar la colonización, el establecimiento y la diversificación de especies. Tal es así que los investigadores siguen encontrando nuevas especies como la tortuga gigante de la isla San Cristóbal.
Esta nueva especie de tortuga se descubrió en Galápagos después de que las pruebas de ADN no coincidieran con las de las demás especies registradas. Conforme informaron los investigadores, se realizó una comparación del material genético de las tortugas. Para ello tomaron muestras de las tortugas que actualmente viven en San Cristóbal con huesos y caparazones recolectados en 1906. Fue mucha la sorpresa cuando se percataron que las muestras eran diferentes.
Es un nuevo linaje de tortugas gigantes
Al Archipiélago de Galápagos se lo conoce como un laboratorio natural para el estudio de procesos evolutivos. San Cristóbal fue una de las primeras islas colonizadas por tortugas, las cuales se extendieron desde allí por todo el archipiélago hasta habitar 10 islas.
Allá por 1906, los exploradores no habían podido llegar a las tierras bajas del noreste de la isla, donde hoy viven estas tortugas gigantes. Por esa razón, no se realizó un relevamiento total de las especies. Ahora los investigadores descubrireron que casi 8 mil tortugas corresponden a un linaje diferente al que se pensaba anteriormente.
La nueva tortuga gigante estaba catalogada como Chelonoidis chathamensis, pero resultó ser una totalmente diferente a la que se creía. Según constataron los científicos, la especie C. chathamensis estaría “casi con certeza extinta”.
El hogar de estas tortugas son las Islas Galápagos que se encuentran en el Pacífico a mil kilómetros de la costa de Ecuador. Un archipiélago que ganó reconocimiento por los estudios hechos por el naturalista Charles Darwin.
Según reportó el Parque Nacional Galápago, en origen había 15 especies de tortugas gigantes en las islas, tres de las cuales se extinguieron hace siglos. Entre esas especies extintas está la Chelonoidis phantastica.
Este estudio se realizó en colaboración con investigadores de diferentes universidades e instituciones no gubernamentales. Entre ellas la Universidad de Newcastle en Gran Bretaña, Yale en Estados Unidos, la ONG estadounidense Galapagos Conservancy y otras instituciones. Los hallazgos se publicaron en la revista científica Heredity .
Los investigadores esperan continuar con la recuperación de ADN de los huesos y caparazones para determinar si las tortugas que viven en San Cristóbal deben recibir un nuevo nombre.
Referencias:
A Giant Tortoise Species Unknown to Science Has Been Discovered in Galapagos: https://www.sciencealert.com/dna-evidence-suggests-there-s-a-brand-new-giant-tortoise-species-in-the-galapagos
A new lineage of Galapagos giant tortoises identified from museum samples: https://www.nature.com/articles/s41437-022-00510-8