Científicos de la Universidad Queen Mary de Londres descubrieron en una comunidad de hormigas una particular hibirdación cuyo responsable sería un “supergen social”.
La nueva forma de sociedad, según observaron los investigadores, evolucionó en una especie a través de un “supergen social”. El gen lleva un conjunto de instrucciones que se llegó a extender a otras especies.
La propagación de este gen se está produciendo a través de la hibridación. Es decir, las hormigas se están reproduciendo con otras de especies diferentes. Aunque parezca improbable, está ocurriendo. Los científicos comprobaron que esto proporciona una forma de vida alternativa para las hormigas. Además, es importante para que estas tengan más éxito en la propagación del gen.
Antecedentes de hibridación en hormigas
Las colonias en cuestión pertenecen a una especie de hormigas rojas de fuego. En origen, estas tenían colonias con una sola reina. Sin embargo, el equipo descubrió que esto dejó de ser así hace aproximadamente un millón de años. En este tiempo una nueva forma social fue evolucionando y fueron apareciendo más reinas por colonia.
Es aquí donde aparece el supergen social que incluye la información genética necesaria para que las obreras acepten más de una reina. Los investigadores llegaron a esta conclusión luego de analizar los genomas completos de 365 hormigas de fuego macho. Lo hicieron con el fin de examinar la evolución del supergen social. El mayor hallazgo fue encontrar que la misma versión de este cromosoma está presente en múltiples especies de hormigas de fuego.
Estas especies son incompatibles genéticamente, por lo que los científicos estaban muy sorprendidos por su descubrimiento. Sin embargo, pudieron comprobar que las ventajas de tener múltiples reinas anularon las incompatibilidades. El material genético logró propagarse a otras especies a partir de la especie de origen en la que evolucionó esta nueva forma social.
Conforme a lo que dicen los científicos, la forma social de múltiples reinas tiene muchas ventajas. Por ejemplo, una colonia de múltiples reinas tiene más obreras y, por lo tanto, puede superar a una colonia con una sola reina. El hecho también resulta ventajoso en situaciones en las que se podría perder a la reina por motivos catastróficos como una inundación. En estas colonias con varias reinas es menos probable que se queden sin reina.
Descubrir el supergen social es un evento único
Los investigadores confirman que su estudio es importante porque revela cómo las innovaciones evolutivas pueden extenderse entre las especies. También muestra cómo funciona la evolución a nivel del ADN y de los cromosomas.
La sopresa en el grupo de científicos es grande pues no esperaban descubrir que otras especies podían adquirir una nueva forma de organización social a través de la hibridación. El descubrimiento resultó ser único. Normalmente las partes de un genoma evolucionan en conjunto y de manera afinada. Por lo que una mezcla entre diferentes versiones de genes de otra especie es complicado y bastante raro.
Los científicos comprobaron que la nueva versión del supergen lleva a las hormigas obreras a aceptar múltiples reinas. El siguiente paso que piensan dar es identificar qué genes o partes de la región supergénica conducen a estos cambios en el comportamiento. Los investigadores también creen que esto ayudará a comprender los procesos evolutivos.
Referencias:
Scientists find new colony structure of fire ants evolved in one species before spreading to others: https://phys.org/news/2022-03-scientists-colony-ants-evolved-species.html