Florence Bell fue precursora en la ciencia y en la investigación del ADN, en un tiempo en el que aún había poco espacio para que las mujeres se destacaran. La historia la recuerda como la mujer que creó un nuevo enfoque en el estudio del ADN.
¿Quién fue Florence Bell?
Florence Ogilvy Bell nació el 1 de mayo de 1913, en Londres, fruto del matrimonio entre Annie Mary Lucas y del fotógrafo Thomas Bell.
Florence pasó gran parte de su vida en Londres y allí cursó sus estudios básicos hasta que tuvo edad suficiente para iniciar los estudios superiores. Cuando este momento llegó, se mudó a Cambridge para estudiar Ciencias Naturales en Girton College. Cursó sus estudios entre los años 1932 y 1935. Una vez iniciada su carrera, decidió enfocarse en química, física y mineralogía.
En ese lapso, también tuvo tiempo de aprender sobre cristalografía de rayos X con el fin de estudiar moléculas biológicas. Su maestro fue John Desmond Bernal.
Haber estudiado cristalografía le sirvió para conseguir sus primeros trabajos luego de terminar sus estudios superiores. Cuando se mudó a Manchester, trabajó con Lawrence Bragg en cristalografía de proteínas.
Luego, en 1937, Bell llegó a la Universidad de Leeds donde la esperaba un puesto en el laboratorio de Astbury. Aquí cambiaría su rumbo para convertirse en precursora en la ciencia y en el estudio del ADN.
Mientras realizaba sus estudios de posgrado, utilizó la difracción de rayos X para caracterizar biomoléculas, incluidos los ácidos nucleicos. Bell decidió estudiar la estructura de las multicapas de proteínas como parte de su tesis doctoral. Sin embargo, Astbury le indicó que estudiara el ADN luego de que la Universidad de Leeds recibiera muestras de ADN altamente purificado.
Florence se doctoró en 1939 y su tesis forma parte de las Colecciones Especiales de la Universidad de Leeds.
Un giro en la vida de Florence
Debido a que la Segunda Guerra Mundial había iniciado, Bell optó por alistarse en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina en 1941. Allí se enamoró de un militar estadounidense, el capitán James Herbert Sawyer. Decidieron casarse en 1942 y Bell siguió a su esposo hasta los Estados Unidos.
Una vez en ese país norteamericano, empezó a trabajar para la Comisión Aérea Británica en Washington, DC. Posteriormente, trabajó como química industrial para Magnolia Petroleum Company en Beaumont, Texas.
Falleció en Hereford, el 23 de noviembre de 2000.
Una pionera en la ciencia y en el estudio del ADN
Se considera a Florence Bell como una mujer precursora en la ciencia y en especial en los estudios del ADN. Sus valiosos aportes a la ciencia dieron paso a un modelo inicial de la estructura del ADN.
Junto con su colega Astbury, trabajaron en la molécula. En ese tiempo, Bell tuvo una idea poco convencional que ayudaría a estirar las fibras para hacer películas secas de ADN purificado.
El método ideado por Florence le permitió tomar fotografías de difracción de rayos X cuyo resultado final fue una imagen con mucha más claridad que trabajos anteriores. Lo que había conseguido Bell fue capturar la imagen de una estructura regular y ordenada del ADN.
Bell y su colega Astbury publicaron su estudio acerca de los rayos X sobre el ADN en 1938. En ese entonces, ambos desconocía lo que habían logrado. Tampoco sabían que el ADN puede cambiar la conformación de la forma A a la B con la humedad. Por esta razón, la foto de Bell se veía más borrosa que las que llegaron a obtener Rosalind Franklin y Raymond Gosling en 1952.
Aún así, el trabajo de Florence Bell abrió el camino para que Rosalind Franklin y Raymond Gosling mejoraran el método de rayos X y obtuvieran la icónica Foto 51.
Además, los aportes de Florence acerca de una posible estructura de ADN serviría de modelo para que James Watson y Francis Crick comenzaran su propio estudio de la estructura de ADN.
Referencias:
Florence Bell: la ‘ama de casa’ que desempeñó un papel clave en nuestra comprensión del ADN: https://theconversation.com/florence-bell-the-housewife-who-played-a-key-part-in-our-understanding-of-dna-175220
Florence Bell, la “nueva dama oscura del ADN” que ayudó a que comprendiéramos de qué estamos hechos: https://www.bbc.com/mundo/noticias-60434089?xtor=AL-73-%5Bpartner%5D-%5Bflipboard%5D-%5Bheadline%5D-%5Bmundo%5D-%5Bbizdev%5D-%5Bisapi%5D
Florence Bell (scientist): https://en.m.wikipedia.org/wiki/Florence_Bell_(scientist)