Para nosotros, la primavera es hoy sinónimo de alegría y de crecimiento, pero para los dinosaurios de seguro no fue una época tan agradable. Esto debido a que durante los últimos días de primavera del Cretácico, hace 66 millones de años, los dinosaurios seguramente experimentaron las temperaturas más cálidas en toda la historia terrestre.
Un clima que solo mejoró cuando un asteroide de aproximadamente 11 km de ancho golpeó al planeta, desencadenando inmediatamente la extinción masiva de su especie.
Las primaveras también pueden ser mortales
Esta pieza clave sobre la extinción de los dinosaurios fue descubierta durante una excavación en Dakota del Norte, protagonizada por el equipo de exploración de la Universidad de Amsterdam y la Instalación Europea de Radiación de Sincrotrón.
Allí, los paleontólogos encontraron un yacimiento fósil apodado “Tanis”, en donde se almacenaban los restos fósiles de dos peces cretácicos que murieron a causa del asteroide: el pez espátula y el esturión primitivo.
“Los fósiles de este período de tiempo son excepcionalmente difíciles de encontrar, y mucho más los relativamente completos. Por eso los peces parecían ser candidatos perfectos para analizar lo que ocurrió en el Cretácico”.
Dennis Voeten, científico del departamento de biología de la Instalación Europea de Radiación de Sincrotrón
Al estudiar los restos de asteroide en sus aletas y compararlos con sus contrapartes, los dinosaurios, los científicos concluyeron que el impacto que terminó con casi todas estas especies ocurrió en la primavera. Esto debido a que los peces presentaban señales de un crecimiento óseo acelerado.
La clave de la extinción de los dinosaurios está en los peces primitivos
El pez espátula y los esturiones crecen en ciclos. Durante los meses más cálidos, cuando abunda la comida, estos peces se desarrollan y agregan más tejido óseo. Sin embargo, durante los meses más fríos y duros, su crecimiento se detiene.
Así ha sido desde que estos animales compartieron espacio con los dinosaurios, hace millones de primaveras, hasta ahora cuando somos nosotros los que compartimos hábitat con sus contrapartes modernas. Es por eso que los investigadores creen que estos peces debieron morir durante una estación cálida, cuando sus huesos estaban en pleno crecimiento.
Una idea que validaron cuando vieron que los huesos del pez espátula y los esturiones de Tanis contenían isótopos de oxígeno y carbono. Ambos, signos geoquímicos que indican que estos peces murieron en agua dulce, que es donde solían refugiarse en primavera, mientras esperaban que las aguas saladas se calienten.
Si consideramos estos dos hallazgos, todo parece indicar que los peces que vivieron en la era de los dinosaurios murieron en primavera, la única época del año en la que normalmente no hace ni mucho frío ni mucho calor.
“Si estos antiguos peces vivieron de acuerdo con un ciclo anual similar al de sus parientes vivos, entonces perecieron en primavera. De hecho, estas líneas de evidencia sugieren que el impacto tuvo lugar mientras el hemisferio norte estaba en primavera y el hemisferio sur todavía estaba en invierno”.
Alison Murray, paleontóloga de la Universidad de Alberta
¿De qué nos sirve saber que los dinosaurios se extinguieron en primavera?
Lejos de lo banal que puede parecernos a nosotros este dato sobre la extinción de los dinosaurios en primavera, es sumamente importante para la ciencia. Principalmente porque la primavera era la época de apareamiento o anidación para muchos dinosaurios y pequeños mamíferos en el Cretácico; por lo que puede que existan huevos de dinosaurio que los arqueólogos desconocían.
Por no mencionar que, si en el hemisferio sur aún era invierno, entonces es posible que los restos de muchas especies prehistóricas aún estén intactos en sus madrigueras, hibernando.
En pocas palabras, es posible que la extinción de los dinosaurios se haya dado de forma escalonada, solo porque ocurrió en primavera.
Sin embargo, todavía existen otras piezas que deben encajar los científicos para reescribir la historia de los dinosaurios. Concretamente piezas de dinosaurios, ya que el estudio solo consideró a los peces del cretácico.
Referencias:
Asteroid That Decimated the Dinosaurs Struck in Spring https://www.smithsonianmag.com/science-nature/asteroid-that-decimated-the-dinosaurs-struck-in-spring-180979621/
The Mesozoic terminated in boreal spring https://doi.org/10.1038/s41586-022-04446-1