El Universo nunca deja de sorprendernos con nuevos planetas y nuevos enigmas que son descubiertos accidentalmente por los astrónomos. Ahora, ningún otro descubrimiento nos preparó lo suficientemente bien para lo que nos tenía reservado el espacio en esta ocasión: El descubrimiento de una nueva galaxia, la más grande registrada hasta ahora.
Hallazgo que le debemos a los científicos del Observatorio de Leiden en los Países Bajos; quienes han publicado las imágenes de este coloso interestelar captadas por el Low Frequency Array (LOFAR), una red con 20 000 antenas de radio.
Una galaxia más grande que la Vía Láctea
Alcioneo, como ha sido denominada, es una radiogalaxia gigante que se encuentra a solo 3.000 millones de años luz de la Vía Láctea; y que alcanza los 5 megaparsecs de magnitud, equivalentes a 20 veces nuestra galaxia.
Para que nos hagamos una idea, tiene 16,3 millones de años luz de largo, lo que supera también a otras galaxias descubiertas, como Bedin I o la galaxia M32p que fue devorada por Andrómeda.
“Hemos descubierto lo que es en proyección la estructura más grande conocida hecha por una sola galaxia: Una radiogalaxia gigante con una longitud propia proyectada [de] 4,99 ± 0,04 megaparsecs. La verdadera longitud propia es de al menos… 5,04 ± 0,05 megaparsecs”.
Martijn Oei del Observatorio de Leiden en los Países Bajos
Obviando su tamaño 240 mil millones de veces superior al Sol, parece una galaxia elíptica bastante normal, incrustada en la red cósmica del Universo. Pero analizando su estructura, los astrónomos han determinado que se trata de una radiogalaxia muy particular, ya que posee un agujero negro supermasivo de alrededor de 400 millones de veces la masa del Sol.
Las radiogalaxias y una explicación para su gran tamaño
Para aclarar, las radiogalaxias son un cúmulo de estrellas muy luminosas que emiten frecuencias de radio elevadas. La mayor diferencia entre estas agrupaciones y las galaxias que conocemos, es que las radiogalaxias están formadas por una gran variedad de elementos estelares que se unifican de manera elíptica.
Durante muchos años, este tipo de galaxias habían resultado desconocidas para los astrónomos, debido a su lejanía y sus grandes proporciones; pero gracias a estudios como este, se han logrado determinar muchas de las piezas que constituyen a las galaxias más grandes y monstruosas del espacio.
Por ejemplo, los astrónomos de Leiden han determinado que estos cúmulos estelares constan de una galaxia anfitriona, que actúa como núcleo, junto a chorros colosales de estrellas y lóbulos de radio. Estos últimos, estructuras simétricas que se sitúan a cada lado del núcleo activo para mantener su forma.
Los análisis realizados a Alcioneo también parecen indicar que el origen de las radiogalaxias o galaxias masivas son los agujeros negros supermasivos que se mantienen activos en su centro. Esto debido a que atraen a cada vez más masas estelares hacia ellos, lo que se traduce en un incremento en el número de estrellas de la galaxia anfitriona.
Sin embargo, no parece lógico para los astrónomos que este sea el origen de su forma o tamaño; ya que, si bien los agujeros negros atraen estrellas y producen chorros de energía, acaban por devorar a todos estos astros a su alrededor. En este sentido, no dejarían ninguna estrella en estos cúmulos intergalácticos.
Entonces… ¿Qué hizo de esta galaxia la más grande del Universo?
Pese a la gran cantidad de datos que ha proporcionado el estudio del equipo de Leiden, aún se desconoce el origen de Alcioneo y el de las radiogalaxias en general. Pero los científicos barajan varias teorías.
Por una parte, que los chorros sean los responsables de su gran tamaño, pues se sabe que estos pueden recorrer distancias enormes en el espacio y expandirse dentro de una galaxia.
Asimismo, también creen que el entorno particular en donde se desarrolló Alcioneo fue altamente propicio para su crecimiento. Principalmente porque se encuentra en un espacio de baja densidad en donde las estrellas no están sujetas a grandes presiones cósmicas, o a ráfagas heladas que amenacen con apagar sus núcleos.
Sin embargo, cualquiera que sea la razón detrás de su origen y crecimiento, lo más importante es que Alcioneo sigue haciéndose cada vez más grande en el medio intergaláctico; y es hoy la galaxia mas grande en el Universo.
Referencias:
The Biggest Galaxy Ever Found Has Just Been Discovered, And It Will Break Your Brain https://www.sciencealert.com/at-over-16-million-light-years-across-this-is-the-biggest-galaxy-ever-discovered
El descubrimiento de una radiogalaxia de al menos 5 Mpc https://arxiv.org/abs/2202.05427
Radio galaxies: the mysterious, secretive “beasts” of the Universe https://theconversation.com/radio-galaxies-the-mysterious-secretive-beasts-of-the-universe-64381