En el Sistema Solar, los planetas Urano y Neptuno son los más parecidos en apariencia. Poseen similar tamaño y masa, la velocidad de rotación también es muy parecida. Además, coinciden en sus estructuras y composiciones. Hasta hace poco se creía que coincidían en el color pero un nuevo estudio comprobó que sus colores son diferentes.
Son los gigantes de hielo del sistema solar. Así los denomina la NASA. A pesar de ser llamados gigantes, son más pequeños que Saturno y Júpiter. Además, Urano y Neptuno son planetas muy poco explorados de nuestro sistema solar.
Características de los gigantes de hielo
Urano siempre va acompañado de sus anillos y lunas. Tiene una particular característica y es que está inclinado hacia un lado. Gira en un ángulo de casi 90 grados desde el plano de su órbita. Este detalle hace que parezca rodar como balón alrededor del Sol.
Neptuno es un planeta oscuro y frío, y es azotado todo el tiempo por vientos supersónicos que alcanzan hasta 200 mil kilómetros por hora. Neptuno es el único planeta que no es visible a simple vista.
Los gigantes de hielo tienen estructuras similares. Ambos poseen un pequeño núcleo rocoso que está rodeado por un manto de hielo de agua, amoníaco y metano. La atmósfera de los dos planetas es gaseosa compuesta por hidrógeno, helio y metano. Se cree que esa atmósfera está en capas como el resto de las atmósferas de nuestro Sistema Solar.
Entonces, ¿por qué Urano y Neptuno poseen colores diferentes?
La diferencia en los colores de estos planetas es algo que desconcierta a los astrónomos. Neptuno es de un tono azul y en su atmósfera se pueden visualizar las tormentas en forma de remolino. Urano es de un verde azulado pálido, sin rasgos distintivos. Entonces, ¿dónde radica la diferencia de tonalidades?
Una reciente investigación a cargo de un equipo de dirigido por el físico planetario Patrick Irwin de la Universidad de Oxford en el Reino Unido descubrió algo soprendente. Urano posee una capa de neblina que disminuye su tono característico, lo que da un tono más claro en comparación con Neptuno.
Según pudieron comprobar los investigadores, ambos planetas tienen una capa de neblina fotoquímica. ¿Qué quiere decir esto? Se trata de un fenómeno que ocurre cuando las radiaciones ultravioletas del Sol descomponen las partículas de aerosol produciendo esta particular neblina. Los investigadores llamaron a este fenómeno como Aerosol-2.
Con este estudio los astrónomos evidenciaron que en Urano esta capa es el doble de opaca que la de Neptuno. Esta es la razón por la que los planetas Urano y Neptuno tienen colores diferentes. Todavía no pudieron aclarar por qué la capa de Aerosol-2 de Neptuno no es tan densa como la de Urano. Los investigadores creen que puede deberse a que la atmósfera de Neptuno es mejor para despejar la neblina y eliminar el metano que Urano.
Referencias:
Examining Ice Giants With NASA’s Webb Telescope: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2020/examining-ice-giants-with-nasa-s-webb-telescope
Uranus And Neptune Aren’t The Same Color. A New Study Could Finally Explain Why: https://www.sciencealert.com/we-might-finally-know-why-uranus-and-neptune-are-different-colors