Durante unos 40,000 años, la arena cubrió una cámara secreta en Vanguard Cave en Gibraltar, un recinto que pudo haber funcionado como uno de los últimos refugios neandertales.
El hallazgo no fue inesperado, pero supone una oportunidad de oro para aprender mucho más sobre nuestros antepasados. Ahora el Museo Nacional de Gibraltar se prepara para llevar a cabo excavaciones que podrían revelar muchas reliquias biológicas sobre esta especie extinta del género Homo.
Vanguard Cave, un sitio rico en historia neandertal
Vanguard Cave forma parte del sitio del Patrimonio Mundial del Complejo de Cuevas de Gorham, donde también se encuentra la cueva Gorham. Esta última ha proporcionado información valiosa sobre los neandertales, sobre la cual se empezó a estimar que vivieron hasta hace unos 32,000 años; sin embargo, otras opiniones alegan que ocurrió mucho antes, alrededor de 43,000 años atrás.
“Dado que la arena que sellaba la cámara tenía 40,000 años, y que la cámara era, por tanto, más antigua, debían haber sido neandertales”, dijo Clive Finlayson, director del Museo Nacional de Gibraltar. Con ello se refiere a los antiguos homínidos que vivieron en Eurasia desde hace unos 200,000 a 40,000 años.
Aunque el hallazgo de este antiguo refugio neandertal es reciente, los trabajos de excavación en la cueva de Vanguard empezaron en 1997. En 2012, inició un proyecto destinado a determinar si la cueva tenía pasadizos o cámaras que estuvieran taponados por la acumulación posterior de sedimentos.
Restos de animales en el interior del refugio de neandertal
Los resultados han comenzado a verse, y hace varias semanas, los arqueólogos del Museo Nacional de Gibraltar informaron sobre su gran cámara en la parte trasera de Vanguard Cave.
Su reporte preliminar describe una cámara de 13 metros de largo decorada con estalactitas colgantes en el techo. En su interior, había una variedad de restos biológicos que incluía linces, hienas y buitres leonados; también una especie peculiar de caracol marino conocida como gran buccino, que se cree fue llevado al refugio por un neandertal.
Los arqueólogos también observaron marcas de arañazos en las paredes de la cámara, las cuales probablemente fueron producidas por un carnívoro; sin embargo, aún no han identificado su especie. Además, encontraron indicios de terremotos antiguos.
Nuevas excavaciones podrían revelar mucho más
Con tantos hallazgos juntos en Vanguard Cave, la ciencia tiene mucho para entretenerse. Hay altas expectativas de encontrar mucho más en las próximas excavaciones, como entierros neandertales, por ejemplo.
Y es que hace 4 años, encontraron un diente de leche de un neandertal de 4 años de edad cerca de la cámara. Según Finlayson, el diente “estaba asociado con las hienas, y sospechamos que las hienas llevaron al niño que probablemente estaba muerto a la cueva”.
El Complejo de Cuevas de Gorham contiene una variedad de restos de la especies homínida extinta que pueden ayudar a comprender mejor su estilo de vida mientras existieron. Y aunque aún hay mucho por excavar, los arqueólogos creen que este fue uno de los últimos refugios en los que hicieron vida los neandertales antes de extinguirse con la llegada del Homo sapiens.
Referencias:
Recent discovery at vanguard cave. https://www.gibmuseum.gi/news/recent-discovery-at-vanguard-cave-335
Secret cave chamber may be one of the last Neanderthal hideouts. https://www.livescience.com/cave-chamber-gibraltar-last-neanderthal-hideout