Desde la Tierra, muchos habrán tenido la impresión de que la Luna los seguía, pero probablemente nadie podría decir que la ha visto girando sobre sí misma. Sin embargo, los astrónomos y más entusiastas de nuestro satélite natural saben que sí tiene un movimiento de rotación y que está estrechamente relacionado con su origen.
Sí, la Luna gira sobre sí misma al igual que la Tierra, pero lo hace de forma mucho más lenta. De hecho, según los datos de la NASA, un día en la luna equivale a 29,53 días terrestres. Si somos más específicos, nuestro planeta completa su movimiento de rotación cada 24 horas, mientras que la luna experimenta un “amanecer” aproximadamente cada 709 horas.
¿Por qué la Luna puede girar sobre sí misma?
Para comprender por qué nuestro satélites gira es necesario indagar en sus orígenes. Obviamente, no es tarea fácil considerando que, al menos hasta el momento, solo tenemos teorías muy plausibles disponibles. Pero, en general, se cree que, como ocurre con muchos cuerpos celestes, el movimiento de rotación de la Luna es un rastro de su creación.
Podemos mencionar tres explicaciones: la hipótesis del impacto del gigante Theia, la captura de un objeto errante que ya tenía su propio giro y la de la coformación con la Tierra.
La rotación de la Luna podría ser un remanente de su origen
La primera propone que hace unos 4,500 millones de años un cuerpo de aproximadamente el tamaño de Marte llamado Theia chocó con una Tierra bebé. El impacto dejó nubes de polvo y gas girando, y las partículas eventualmente se fueron acercando por atracción y juntando, lo que pudo haber incrementado la velocidad de giro.
“Finalmente, esa nube de polvo giratoria se condensó para formar la luna giratoria”, dijo Daniel Moriarty, geólogo lunar de la NASA y la Universidad de Maryland. De haber sido así, la luna ha mantenido su momento angular (cantidad de movimiento de rotación) durante miles de millones de años.
La Luna pudo ser un objeto errante y con giro propio atraído por la Tierra
Por su parte, la teoría de la captura de un objeto errante plantea que la luna era un cuerpo independiente; viajaba por el espacio y que fue capturado por la atracción gravitacional de la Tierra.
Esta explicación sugiere que el origen de la Luna radica en algún otro lugar del sistema solar, por lo que ya habría tenido su propia dinámica de rotación antes de ser atraída por la Tierra.
El giro lunar podría tener un origen similar al de la Tierra
Luego tenemos la teoría de la co-formación, más similar a la del impacto de Theia, que plantea que la Luna se creó al mismo tiempo que nuestro planeta. En este caso, dos cuerpos masivos cinco veces el tamaño de Marte chocaron y las nubes de materia resultantes se condensaron hasta formar la Tierra y su satélite.
La razón por la que no vemos la Luna girar
Sea cual sea el caso, la ciencia tiene claro que es la Tierra la que define la velocidad de giro luna. Como indicamos al principio, el satélite tarda aproximadamente 27 días en completar una revolución, lo cual es casi el mismo tiempo que tarda en orbitar nuestro planeta (27,32 días).
Esta es la razón por la que no logramos percibir su rotación, y también por la que solo vemos solo uno de sus lados. Si un día lunar fuera más largo o más corto, podríamos ver toda su superficie mientras orbita la Tierra.
Ahora bien, el hecho de que su rotación sea lenta no le resta importancia sobre la Tierra, pues es bien sabido el impacto que tiene la luna sobre eventos como las mareas.
Referencias:
100 Lunar Days – Parts I and II. https://svs.gsfc.nasa.gov/12739
ASA Lunar Scientists Develop New Theory on Earth and Moon Formation. https://www.nasa.gov/topics/solarsystem/features/moon_formation.html
Does the moon rotate? https://www.space.com/24871-does-the-moon-rotate.html