En 2018, los científicos informaron sobre la existencia de posibles señales de agua subterránea en Marte, probablemente en forma de un lago subterráneo líquido. Ahora un equipo decidió examinar más de cerca estas señales y descubrió que en realidad son más numerosas de lo que se pensaba.
Los datos sugieren que podría tratarse de agua, pero el estudio no confirma que se encuentre en forma líquida, ya que las condiciones no parecen ser las adecuadas para ello. Pero, de no resultar así, aún no hay explicaciones alternativas potenciales para estas señales tan particulares.
Misteriosas señales del subsuelo de Marte
En 2018, los científicos recolectaban datos del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que sobrevuela el planeta rojo; entre ellos, señales de un instrumento de radar de alta tecnología reflejadas en el polo sur de Marte. Desde entonces, el seguimiento ha revelado muchas otras reflexiones similares, y los científicos que podrían ser un indicativo de existencia de agua en el planeta.
Las primeras señales se detectaron en una región de Marte conocida como Depósitos en capas del Polo Sur. Esta contiene varias capas de hielo en agua, hielo sexo (dióxido de carbono congelado) y polvo, a lo que debe su nombre.
Las capas son el resultado de millones de años de asentamiento; puede que, cuando Marte tenía una inclinación axial más baja, la nieve y las capas de polvo se acumularan en esta región formando los depósitos que se visualizan en la actualidad. Por ello, se cree que pueden ayudar a comprender los cambios que ha experimentado el planeta en la inclinación de su eje.
Señales que sugieren que hay agua líquida en Marte
El proceso de captación de señales ocurre de la siguiente forma. Los depósitos emiten ondas de radio que pierden energía a medida que atraviesan el material del subsuelo, pero terminan reflejadas en el radar.
Bajo esta dinámica, las ondas provenientes de las profundidades deberían ser más débiles que las de la superficie. Sin embargo, algunas de las que provenían del subsuelo resultaron ser más brillantes que las de la superficie, lo que llevó a los científicos a pensar que se trata de lagos de agua líquida subterráneos en Marte.
Las áreas sospechosas de tener agua abarcan entre 10 a 20 kilómetros en una región relativamente pequeña del polo sur marciano. Pero en el nuevo trabajo, los investigadores ampliaron la búsqueda de señales en la totalidad del polo sur marciano.
¿Lagos subterráneos debajo del polo sur de Marte?
El nuevo análisis reveló docenas de reflejos brillantes adicionales en un rango de área y profundidad mucho mayor que los registrados inicialmente. Pero lo que más inquietó al equipo a cargo fue que algunos de los lugares de los que provenían estaban a menos de una milla de la superficie.
Las estimaciones sugieren que las temperaturas en estos puntos son de menos de 63 grados Celsius, lo cual es suficientemente frío como para congelarla incluso si tuviera percloratos (minerales que pueden bajar el punto de congelación del agua).
Un estudio publicado en 2019 arrojó una explicación para la existencia potencial de agua subterránea en esta región de Marte. Después de calcular el calor necesario para derretir el hielo que hay en la zona, solo la actividad volcánica debajo de la superficie podría convertir el agua a su forma líquida.
“Descubrieron que se necesitaría el doble del flujo de calor geotérmico estimado de Marte para mantener esta agua líquida”, dijo Aditya Khuller, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Arizona. “Una forma posible de obtener esta cantidad de calor es a través del vulcanismo”.
El problema es que no hay evidencia sólida de vulcanismo reciente en el polo sur. En ausencia de esta evidencia, parece menos creíble que se trate de agua líquida, pero entonces ¿qué es lo que generado estas señales tan particulares?
Referencia:
Characteristics of the Basal Interface of the Martian South Polar Layered Deposits. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2021GL093631