El espacio está lleno de grandes y constantes procesos cósmicos que apenas ahora comenzamos a conocer. Gracias a la ciencia y a la tecnología, día a día tenemos más oportunidades de entenderlos a fondo. Como un claro ejemplo de dicha realidad, tenemos el caso de la primera imagen de alta resolución del lugar de nacimiento de las estrellas.
Hasta la fecha, se sabía de ellos y también de la forma en la que se generaban. Sin embargo, no habíamos podido tener la oportunidad de recrear el lugar en una representación de alta resolución.
Ahora, gracias a los datos brindados por el telescopio Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA, por sus siglas en inglés) de la NASA, se han capturado nuevos detalles que ayudaron a perfilar el espacio en el que nacen las estrellas supermasivas.
Lo que sabemos ahora
Para poder recrear la primera imagen de alta resolución del lugar de nacimiento de las estrellas, los investigadores de la Universidad de Maryland se enfocaron en una de las regiones de la Vía Láctea con mayor formación de estrellas brillantes y masivas: el cúmulo Westerlund 2.
Cuando se forman estrellas masivas, emiten eyecciones mucho más fuertes de protones, electrones y átomos de metales pesados, en comparación con nuestro sol. (…) Estas eyecciones se llaman vientos estelares, y los vientos estelares extremos son capaces de soplar y formar burbujas en las nubes circundantes de gas frío y denso. Observamos tal burbuja centrada alrededor del cúmulo de estrellas más brillante en esta región de la galaxia, y pudimos medir su radio, masa y la velocidad a la que se expande”, explicó Maitraiyee Tiwari, del Departamento de Astronomía de la UMD y autor principal del estudio.
A su vez, una vez se forman dichas concentraciones, podemos ver cómo las superficies de las burbujas en expansión están compuestas por un gas denso de carbono ionizado. Con él, se crean nuevas capas de protección dentro de las cuales se piensa que se pueden formar nuevas estrellas.
En ocasiones anteriores, se había intentado capturar imágenes de las burbujas de nubes. Sin embargo, debido a que se suelen entremezclar con las nubes de gas de su alrededor, es difícil identificar claramente sus superficies y diferenciarlas. Ello, por lo menos, hasta ahora.
Sobre la primera imagen en alta resolución del nacimiento de las estrellas
La primera imagen creada en alta resolución del lugar de nacimiento de las estrellas se publicó en The Astrophysical Journal. En ella, se puede observar con claridad la burbuja de plasma caliente y gas ionizado que da lugar al cúmulo de estrellas Westerlund 2.
Dicho logro se consiguió al medir la radiación emitida por la burbuja en todo el espectro electromagnético. En otras palabras, incluyendo todo desde rayos X de alta energía hasta ondas de radio de baja energía. Al final, la sumatoria de datos fue lo que permitió a los científicos desarrollar un vista 3D inédita del lugar de nacimiento de las estrellas en el espacio.
Lo nuevo que hemos aprendido
Gracias a los datos recién obtenidos, se ha comprobado que el cúmulo de estrellas Westerlund 2 está conformado por una burbuja individual y no por un par, como antes se había teorizado. Adicionalmente, también se observó que la expansión del cúmulo se ralentizó hace aproximadamente un millón de años ya que la burbuja se abrió por un lado y liberó plasma caliente.
Luego, hace entre 200 y 300 mil años, una nueva estrella de Westerlund 2 tuvo un proceso de evolución que brindó a la burbuja la energía que necesitó para reactivar su crecimiento.
Esto sugiere que las estrellas seguirán naciendo en esta capa durante mucho tiempo, pero a medida que avanza este proceso, las nuevas estrellas se volverán cada vez menos masivas”, concluyó.
Una información que solo se pudo obtener gracias a los datos que vinieron de la mano con la primera imagen del lugar de nacimiento de las estrellas.
Referencia:
SOFIA FEEDBACK Survey: Exploring the Dynamics of the Stellar-wind-driven Shell of RCW 49: https://arxiv.org/abs/2104.04276v1