Un equipo de científicos de la Academia de Ciencias de China en Beijing describió una nueva especie de rinoceronte gigante antiguo hallada en el noroeste de China, que data de hace 26,5 millones de años.
Según indican en su artículo en la revista Communications Biology, la nueva especie parte de los indricotheres (rinocerontes gigantes). Se cree que estos fueron los mamíferos más grandes que hayan existido en la Tierra.
Paraceratherium linxiaense, una nueva especie de rinoceronte gigante extinta
La nueva especie de rinoceronte hallada en China ha recibido el nombre científico de Paraceratherium linxiaense. Los científicos la describieron a partir de un cráneo y mandíbula completamente conservados que se encontraron en depósitos en la cuenca de Linxia de la provincia de Gansu, China, la cual inspiró su nombre.
Al igual que otros rinocerontes gigantes, el cuerpo de P. linxiaense parece haber tenido un cuello largo, un cráneo delgado y una mandíbula dotada con dos primeros incisivos superiores en forma de cono.
Hasta ahora, esta descripción no coincide en nada con la imagen que tenemos de los rinocerontes; en su lugar, parece hacer referencia a las jirafas o a los dinosaurios de cuello largo. Por si fuera poco, los detalles adicionales nos alejan aún más de la imagen del mamífero rústico cornudo; y es que, P. linxiaense tampoco tenía el característico cuerno.
“El rinoceronte gigante no tiene cuerno y parece más un caballo que un rinoceronte”, dijo Tao Deng, coautor del estudio. “Su cabeza puede alcanzar una altura de 7 metros para hojear las hojas de las copas de los árboles”.
Un mamífero con un tamaño incomparable
Como se trata de un animal extinto, estimar su peso es una tarea compleja. Los investigadores a cargo del estudio lo han hecho a partir de sus fósiles, llegando a una aproximación de 21 toneladas.
El peso de la nueva especie de rinoceronte gigante equivale al de cuatro grandes elefantes africanos de los actuales, pero es difícil imaginar que en la actualidad exista un solo animal con un peso comparable.
“Estos animales habrían sido más grandes que cualquier mamífero terrestre que esté vivo hoy”, dice Luke Holbrook de la Universidad Rowan en Nueva Jersey. “Lo único que podría ser más grande que ellos son los mamuts más grandes”.
Se cree que los indricotheres vivieron principalmente en Asia, abarcando las zonas desde Mongolia hasta Pakistán; sin embargo, ciertos hallazgos apuntan a que también tenían presencia en Europa oriental.
Es probable que hayan vivido en áreas de bosques abiertos, como muestra la ilustración de Yu Chen. Además, su alturo podría haberle permitido comer las hojas que se encontraban en lo más alto de los árboles, tal y como lo hacen las jirafas de nuestros tiempos.
Referencia:
An Oligocene giant rhino provides insights into Paraceratherium evolution. https://www.nature.com/articles/s42003-021-02170-6