La nieve de los Alpes franceses se ha pintado de un color rojo que llevaría a casi cualquier persona a creer que hubo una masacre, y aunque los hallazgos de un nuevo estudio descartan que esta sea la causa, en realidad podría ser una advertencia de que sí podría ocurrir en el futuro.
Los investigadores atribuyen las tonalidades rojas de la nieve al florecimiento de algas glaciares diversas que liberan pigmentos. Y sí, por lo general las algas se encuentran en el mar y en los suplementos, pero hay una explicación lógica y preocupante para su presencia: el cambio climático.
Un equipo de expertos franceses inició una investigación en el marco de un proyecto llamado AlpAlga para explorar más a fondo esta situación. En su más reciente trabajo describen las floraciones de algas como “marcadores potenciales de cambio climático”.
El color rojo de los Alpes franceses no se debe a sangre, sino a algas
En condiciones normales, los Alpes franceses deslumbran cubiertos de una nieve blanca y prístina; pero este escenario armonioso se ha manchado de rojo, y no de sangre, aunque los medios se refieren a este como “sangre de glaciar”.
Curiosamente, las manchas son en realidad algas verdes que contienen un pigmento rojo y, tras experimentar la fotosíntesis, terminan pintando la nieve. Dicho así, suena como un fenómeno que no merece demasiada atención, pero los estudios han demostrado que sí.
Se sabe que las cadenas montañosas de todo el mundo albergan variedades de algas que liberan pigmentos rojos, naranjas o púrpuras. De modo que este fenómeno de coloración no es exclusivo de los Alpes franceses, sino también de Montañas Rocosas, Groenlandia y la Antártida.
Pero lejos de ser normal, parece haber algo detonándolo. Los científicos creen que se debe al aumento de las temperaturas que está ocasionando el derretimiento del hielo en estas regiones. En consecuencia, también se crean las condiciones ideales para la proliferación de estas algas, lo que, a su vez, podría estar detrás del incremento del color rojo en la nieve de los Alpes.
Los Alpes franceses alojan docenas de algas glaciares
El equipo de AlpAlga decidió confirmarlo por sus propios medios. Entonces, en 2016, iniciaron una expedición a los Alpes franceses en la que recolectaron 158 muestras de suelo de cinco sitios a diferentes elevaciones que iba de 1,000 a 3,000 metros sobre el nivel del mar.
El análisis de estas muestras reveló que en esta zona fría viven docenas de diferentes variedades de algas, cada una con capacidad de prosperar a determinada altura. Entre ellas, un género conocido como Sanguina, que produce un color rojo y se desarrolla bien a 2,000 metros. Otras, como Desmococcu y Symbiochloris, prosperan por debajo de los 1,500 metros de altura.
“Marcadores potenciales de cambio climático”
Pero no se trata solo de la altitud, sino de las condiciones que esta proporciona para las diferentes formas de vida. Los científicos concluyeron que la diversidad de algas depende también de las condiciones térmicas que proporciona cada altura. El problema es que el cambio climático, y el consecuente calentamiento, promete desequilibrar los ciclos de vida en la región.
Aunque es normal que las algas florezcan en los Alpes franceses, su invasión podría contribuir con el calentamiento y derretimiento del hielo por su capacidad de absorber energía, que supera la de la nieve. Y, mientras más espacio se hagan en la nieve, más probabilidades tienen de alterar los ecosistemas montañosos de manera drástica bajo esta dinámica.
De modo que la nieve roja que exhiben los Alpes franceses no se debe a animales muriendo, ni a un fenómeno sobrenatural espeluznante, sino a algas. Ahora los investigadores intentarán comprender más a fondo los mecanismos involucrados y su impacto sobre otras formas de vida.
Referencia:
Altitudinal Zonation of Green Algae Biodiversity in the French Alps. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpls.2021.679428/full