Los científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) han desarrollado un sistema que podría ayudar a monitorear los estragos del calentamiento global casi en tiempo real. Se trata de una nueva herramienta que permite detectar el blanqueamiento de los arrecifes de coral que, como muchos saben, han sido los principales afectados por el incremento de las temperaturas.
La agencia indica en un comunicado que su desarrollo tomó alrededor de cuatro años, y que a pesar de ello, constituye el primer sistema mundial de su tipo. Por medio de este, esperan monitorear los arrecifes en riesgo para tomar acciones mejor enfocadas para salvar aquellos que aún tienen posibilidades de sobrevivir.
Los arrecifes de coral son de vital importancia para el equilibrio de los océanos
Los arrecifes de coral constituyen el hogar de aproximadamente una cuarta parte de todas las especies oceánicas y, al mismo tiempo, sirven de sustento para cientos de millones de personas. Irónicamente, estas estructuras de vital importancia para el equilibrio en los océanos han experimentado un deterioro acelerado debido al calentamiento global.
Las cifras son realmente alarmantes. La Organización de las Naciones Unidas ha estimado que los arrecifes de coral disminuirán entre un 70 y 90 por ciento, incluso aunque el gradiente de incremento de temperatura global se mantenga en 1.5ºC. La preocupación radica en que esta meta está aún lejos de cumplirse, por lo que es lógico esperar un impacto mucho mayor a nivel oceánico.
Los eventos de blanqueamiento masivo debilitan los corales al punto de aniquilarlos dejando áreas extensas sin sustento. Abordar este problema es una prioridad pero, para hacerlo, primero es necesario detectar los arrecifes en mayor riesgo.
Para ayudar en este proceso, la compañía Vulcan Inc. ofreció financiamiento para el desarrollo de una nueva herramienta para monitorear el blanqueamiento de los arrecifes de coral así como su supervivencia.
Una herramienta capaz de detectar con precisión el blanqueamiento de los arrecifes de coral
Durante un buen tiempo, la NOAA se ha encargado de hacer las predicciones sobre la probabilidad de blanqueamiento de arrecifes de coral en todo el mundo; esto también amerita mediciones periódicas de la temperatura superficial del mar. Para ello, se valen de los satélites fuera de la Tierra, los cuales ofrecen una vista bastante amplia del problema.
Sin embargo, el proceso no era perfecto, pues las nubes suelen interponerse en la vista del satélite, y la trayectoria de la luz cambia a medida que viaja a través de la atmósfera y el agua. Fue por ello que decidieron diseñar una nueva herramienta que permitiera detectar el blanqueamiento de los arrecifes de coral superando estos inconvenientes.
Una herramienta que solventará las debilidades en el monitoreo satelital
El sistema funciona recopilando y combinando imágenes diarias capturadas por una constelación de satélites pequeños y otra de dos satélites más grandes. Las archiva y luego las compara con diferentes conjuntos de imágenes de arrecifes de coral tomadas antes de que se produjera el blanqueamiento.
Con este principio básico, el sistema logra detectar los cambios de color más dramáticos, pero también las áreas que no se blanquean, conocidas como refugios. Esto podría ayudar a los gobiernos y agencias especializadas a identificar a dónde irán dirigidos sus esfuerzos de conservación.
Con base en ello, sus desarrolladores probaron su desempeño durante dos eventos de blanqueamiento masivo: un brote severo ocurrido en la Polinesia Francesa a principios de 2019 y otro blanqueamiento posterior y más leve en Hawai, durante el mismo año.
Por el momento, la herramienta está programada para actualizarse cada dos semanas. Además, estará monitoreando las áreas más amenazadas según el Coral Reef Watch de la NOAA.
Ahora el profesor Greg Asner, director gerente de Allen Coral Atlas que lanzó la herramienta, quiere que los gobiernos y administradores de arrecifes de todo el mundo empiecen a usar el sistema para ayudar a orientar sus esfuerzos de conservación.
Referencia:
Daily 5km Regional Virtual Stations Product Description. https://coralreefwatch.noaa.gov/product/vs/map.php
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