E l 6 de mayo de 1937, el enorme dirigible alemán Hindenburg estalló en llamas mientras volaba sobre Nueva Jersey, Estados Unidos, provocando uno de los desastres del siglo pasado más recordados por ambas naciones. Y aunque muchos medios lograron capturar el momento con filmaciones y fotografías, fue un fotógrafo amateur el que obtuvo la mejor toma.
Casi un siglo después, se estrenará un documental titulado Hindenburg: The New Evidence que muestra evidencia nunca antes mostrada del suceso. Este incluye las imágenes capturadas por el aficionado que, curiosamente, ofrecen nuevos datos que ayudan a desentrañar las causas del estallido del dirigible.
El aterrizaje fallido del dirigible alemán en Nueva Jersey
El Hindenburg acababa de llegar a Nueva Jersey después de haber superado sin fallas aparentes un viaje de tres días desde Frankfurt, Alemania. Alrededor de las 7:17 pm hora local, según la Royal Society of Chemistry (RSC), la aeronave se preparaba para aterrizar en la Estación de Aire Naval Lakehurst en Mánchester Township de Nueva Jersey; sin embargo, cuatro minutos después, las llamas la cubrieron casi por completo, lo que la hizo caer al suelo horrorizando a los espectadores.
Como es de esperar, dentro del público se encontraban fotógrafos filmándolo todo. Gracias a ello, las autoridades, los investigadores y el público en general, pudieron apreciar con mayor detalle el desastre del dirigible. Pero todas estas imágenes muestran el suceso desde un ángulo similar.
Sin embargo, un individuo llamado Howard Schenck tuvo un ángulo privilegiado desde el cual pudo capturar la escena con su cámara de película de consumo Kodak de 8 milímetros. De hecho, cuando se percató de que el dirigible estaba en llamas, empezó a filmar antes que los fotógrafos de los noticiarios.
Un nuevo documental incluye imágenes inéditas sobre el desastre de Hindenburg
Las tomas de Schenck fueron proporcionadas por Bob Schenck durante un evento conmemorativo del desastre de Hindenburg en Lakehurst en 2012. Y aunque en aquel entonces no había mucho interés en revisarlas, terminaron por generar asombro y motivar una nueva investigación.
El metraje muestra el accidente desde un punto previo al que muestran la mayoría de los recolectados hasta entonces. Además, muestra una vista lateral completa del dirigible desde el morro hasta la cola. Es decir, Schenck grabó el dirigible justo durante sus últimos segundos de vuelo antes de encenderse en llamas y chocar contra el suelo. Y, aunque no muestran el momento del encendido, sí muestran la caída de las cuerdas de aterrizaje.
El documental podría aclarar las causas detrás del desastre de Hindenburg
El nuevo documental que se transmitirá por televisión esta noche a través de la cadena PBS incluye las imágenes inéditas filmadas por Schenck en aquel momento. Por primera vez, el público de este siglo podrá visualizar desde otro ángulo el incendio del dirigible alemán y, más importante aún, comprender sus causas.
Y es que, a pesar de las numerosas investigaciones en torno al hecho, la causa del accidente no se ha identificado a lo largo de estos 80 años. Los investigadores han planteado varias teorías para explicar el origen del incendio, como un sabotaje bien deliberado en un contexto histórico complejo, o una simple chispa que reaccionó con el hidrógeno. Sin embargo, no ha habido consenso formal respecto a ello, hasta ahora.
Pero, como bien nos ha enseñado la vida, mirar las cosas desde diferentes perspectivas puede llevarnos a respuestas y soluciones certeras. Puede que aplicar esta misma lógica resulte útil en este caso, puesto que el ángulo nunca antes visto proporcionó a los investigadores sobre lo que pudo haber generado la chispa que terminó por incendiar semejante ingenio.
¿Qué generó las llamas que cubrieron el dirigible Hindenburg?
Este tipo de dirigibles contaba con un armazón de metal cubierto con algodón barnizado; esta especie de piel se inflaba con hidrógeno, un gas altamente inflamable si se expone al aire y al oxígeno de su composición.
Conscientes de ello, los investigadores alemanes y estadounidenses creyeron que la causa del desastre de Hindenburg pudo ser una chispa causada por una descarga estática. El contacto con el hidrógeno pudo desencadenar las llamas. Y no podemos dejar de lado la contribución de una tormenta eléctrica que ocurrió ese mismo día, lo cual pudo aumentar el riesgo de dicha descarga estática.
Las consecuencias de omitir protocolos de seguridad
Pero tal parece que la negligencia también hizo presencia en el accidente. Dan Grossman, un historiador de la aviación y escritor que participó en la producción del documental, dice que los pilotos de la aeronave se saltaron los protocolos de seguridad.
“Nunca iba a ser ‘seguro’, nunca se puede operar una bomba voladora de manera segura”, dijo Grossman. “Pero los alemanes habían desarrollado protocolos muy deliberados y cuidadosos sobre cómo operar un dirigible, y muchos de ellos fueron ignorados”.
El experto dice que los operadores del dirigible no debieron haber intentado un aterrizaje alto, como ocurrió; esto implicaba dejar caer sus líneas de aterrizaje aún estando en gran altura y luego arrojarlas al suelo con un cabrestante. Según indica, esta práctica aumentaba el riesgo de generar chispas en comparación con un aterrizaje bajo.
“Nunca se puede operar una aeronave de hidrógeno con total seguridad, y ciertamente nunca se puede operar una con total seguridad donde hay tormentas eléctricas”, dijo. “Pero puede operarlo de una manera más segura o menos segura, y eligieron la forma menos segura eligiendo un aterrizaje alto en lugar de un aterrizaje bajo”.
Referencias:
What ignited the Hindenburg? https://edu.rsc.org/feature/what-ignited-the-hindenburg/2000137.article
Hindenburg: The New Evidence. https://www.pbs.org/wgbh/nova/video/hindenburg-the-new-evidence/
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