El origen de los elementos que conforman la tabla periódica está vinculado a eventos cósmicos que aún no se comprenden bien, pero los isótopos radiactivos recientemente descubiertos en una muestra de corteza del Océano Pacífico parecen arrojar nuevas luces sobre el proceso.
Según indican los autores en la revista Science, los pequeños rastros de plutonio-244 y de hierro-60 son evidencia de eventos cósmicos violentos que ocurrieron cerca de la Tierra hace mucho tiempo. Pero, ¿son igual de viejos que los encontrados previamente?
Elementos pesados de la tabla periódica provienen de eventos cósmicos antiguos
Muchos de los elementos pesados incluidos en la tabla periódica, y en especial, los que son primordiales para la vida humana, como el hierro, el potasio y el yodo, se han formado a partir de la explosión de estrellas o de supernovas. El proceso subyacente se conoce como captura rápida de neutrones (proceso-r)
También existen elementos aún más pesados, como el oro, el uranio y el plutonio, que probablemente se formaron como consecuencia de eventos cósmicos más violentos. En este sentido, entre la explicaciones candidatas más mencionadas figura la fusión de dos estrellas de neutrones.
Sin embargo, los investigadores la Universidad Nacional de Australia (ANU) encontraron unas pocas docenas de plutonio-244 junto con hierro-60, dos isótopos radiactivos, en una muestra de la corteza de las profundidades oceánicas.
¿Por qué no se descompusieron los isótopos radiactivos hallados en la corteza terrestre?
Con lo dicho hasta ahora, es válido creer que estos isótopos provienen del arduo y lento proceso de formación de nuestro planeta a partir de gas y polvo estelar, algo que ocurrió hace más de cuatro mil millones de años. Pero, según esta teoría, cualquier rastro de plutonio-244 o hierro-60, debió haberse descompuesto hace mucho tiempo.
De modo que, lo que hace realmente fascinante este hallazgo es el hecho de que estos realmente no datan de hace tanto tiempo; al contrario, los isótopos radiactivos podrían ser rastros de eventos cósmicos mucho más recientes.
“La historia es complicada: posiblemente este plutonio-244 se produjo en explosiones de supernova o podría ser un residuo de un evento mucho más antiguo, pero aún más espectacular, como la detonación de una estrella de neutrones”, dijo el autor principal del estudio, el profesor Anton Wallner.
Explosiones de supernovas cerca de la Tierra
Y, en efecto, los análisis de datación de la muestra de corteza oceánica confirmaron que los isótopos radiactivos son resultados de estos procesos; puede que provengan de dos o más explosiones de supernovas ocurrieron cerca de la Tierra.
“Nuestros datos podrían ser la primera evidencia de que las supernovas sí producen plutonio-244”, explica el profesor. “O quizás ya estaba en el medio interestelar antes de que estallara la supernova, y fue empujada a través del sistema solar junto con la eyección de la supernova”.
Referencia:
60Fe and 244Pu deposited on Earth constrain the r-process yields of recent nearby supernovae. https://science.sciencemag.org/content/372/6543/742
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