Hace menos de una semana, el pasado 14 de marzo, el rover Zhurong de China finalmente llegó a su destino en Marte. Luego de un exitoso aterrizaje, esta máquina convirtió a la nación china en la segunda en la historia en pisar suelo marciano.
Después de 10 meses de viaje, la misión Tianwen-1 finalmente ha llegado a su siguiente fase y podrá iniciar sus labores de exploración de la superficie marciana. Un detalle que, según escribe Smriti Mallapaty para Nature, se muestra como un punto de particular interés para los geólogos.
La ciencia no puede esperar para delimitar el recorrido que el rover de China hará por Marte
Desde que la misión despegó de la Tierra, se esperaba que el rover de China aterrizara en el cráter de impacto Utopia Planitia de Marte. Sin embargo, debido a la gran extensión de este, no se tenía clara qué área se estudiaría hasta que vehículo marciano terminara su aterrizaje.
Ahora que esta información finalmente podrá estar disponible, los científicos chinos no pueden esperar para trazar la ruta de investigación del Zhurong en el cráter marciano.
“Varios equipos intentarán planificar la travesía: adónde iría en qué marco de tiempo, para lograr tantos objetivos como sea posible en una misión de 90 días”, comentó Joseph Michalski, científico planetario de la Universidad de Hong Kong.
Pero… ¿dónde ha aterrizado el rover de China?
Los miles de kilómetros de anchura ofrecidos por el cráter de Marte dejaron al rover de China con variadas opciones. Pero, al final su aterrizaje se concretó en el borde occidental de Utopia Planitia. Este se encuentra a unos 1.800 kilómetros al noreste de la posición del rover Perseverance de la NASA.
Gracias a su ubicación, el Zhurong ofrece una gran variedad de oportunidades de investigación entre las que los científicos podrán deliberar. Sin embargo, como el rover de China no ha enviado aún ni sus primeras imágenes de Marte, las decisiones sobre su trayectoria se tomarán mayormente con los datos obtenidos por naves espaciales como como Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
¿Qué podría investigar el rover de China en Marte?
Una vez en Marte, el rover Zhurong de China podría tener variadas alternativas en las que fijar su atención. Por ejemplo, geoquímicas planetarias como Yuyan Zhao ha sugerido que podría ser interesante estudiar la composición rocosa del área del cráter ya que, en tiempos anteriores, este pudo haber sido la ubicación de la costa del mar marciano.
Encontrar diferencias en los sedimentos del suelo podría indicar que efectivamente el área estuvo sumergida bajo el agua en algún momento de su historia. Sin embargo, es uno de los enfoques menos posibles ya que los propios procesos de erosión de Marte podrían haber borrado gran parte de las evidencias durante miles de años.
Por esto, Michalski también plantea la posibilidad de que el Zhurong analice las grandes dunas de arena ubicadas en Marte o las zonas en las que, según se ha observado, podrían haber territorios congelados con permafrost.
Sin embargo, de entre todas las posibilidades, la que se ha presentado como más llamativa ha sido la de visitar un área nunca antes explorada en la que se ve un cono con hoyos. Se cree que este podría ser un volcán de lava o lodo y, de realmente serlo, se podría explicar la actividad bacteriana en su interior como la fuente de los altos niveles de metano que se han detectado en su atmósfera recientemente.
¿Cuándo comenzaremos a ver los resultados de la exploración de este rover en Marte?
Por los momentos, China está realizando los últimos chequeos en las herramientas del rover Zhurong antes de que inicie su travesía por Marte. Una vez se compruebe que todo está en orden –y se trace finalmente la ruta que llevará– este podrá iniciar su recorrido por el territorio marciano.
Sin embargo, es poco probable que recibamos imágenes directas de este en las semanas más inmediatas, según aclaró la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por sus siglas en inglés).
Referencia:
Why the China Mars rover’s landing site has geologists excited: https://doi.org/10.1038/d41586-021-01340-0
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