Recientemente hablamos sobre el primer entierro humano deliberado, el cual se trataba de los restos de un niño de 3 años, apodado Mtoto (que significa “niño” en Swahili), que falleció hace 78,000 años en Kenia, África. Cuando hablamos al respecto una duda surgió en nuestra mente y tuvimos que resolverla: ¿cuál fue el comienzo de los entierros funerarios? ¿Y quiénes comenzaron esta larga tradición?
Muchos animales sienten pena cuando un compañero fallece, pero solo los humanos hemos sido capaces de idear la tradición de enterrarlos luego de su muerte. Al parecer, según lo muestran varios estudios, esta práctica inició con los neandertales.
Pero repasemos este descubrimiento desde el punto de vista histórico. ¿Desde cuándo conocemos esta información?
Existe evidencia de dos yacimientos de al menos 300.000 años de antigüedad que sugería que los ancestros de los neandertales habían sido los primeros en hacer funerales. En el primero de ellos, ubicado en la Sima de los Huesos de Atapuerca, en Burgos, España, se encontraron 28 restos de Homo heidelbergensis, los cuales componían lo que se creía que era “la prueba más antigua de un comportamiento funerario y de una acumulación colectiva”, tal como lo definió el paleontólogo español Juan Luis Arsuaga.
Por otro lado, el segundo yacimiento está ubicado en la cueva Rising Star, a unos 50 kilómetros de Johannesburgo, Sudáfrica, y en él encontraron los restos de varios Homo naledi de distintas edades. Para llegar a ellos había que atravesar varias rutas complicadas de la cueva, pero en el lugar no había ningún signo que le hiciera pensar a los investigadores que se trataba de un entierro funerario intencional.
Posteriormente, una Inteligencia Artificial comparó ambos entierros e interpretó los casos. Concluyó que no había diferencia entre la forma en la que estaban dispersos estos restos con los de otros animales que habían sido consumidos como carroña o que habían muerto de forma natural. Los científicos se habían equivocado.
Una evidencia diferente surgió cuando se encontraron los restos de tres cráneos de 150.000 años encontrados en Herto, Etiopía. El hecho de que fueron pulidos hizo que se generara la hipótesis de que dicho trato especial a los muertos estuviera asociado con el dolor o el duelo.
Un paso más allá
Sin embargo, la verdad se había descubierto en 1908, cuando los hermanos Jean y Amédée Bouyssonie, ambos curas católicos, encontraron los restos de un neandertal de hace 50.000 años en la cueva de La Chapelle-aux-Saints, en Francia. La posición en la que lo encontraron, así como otros elementos que acompañaban al cuerpo, sugirieron que se trataba de un entierro intencional. A pesar de que en la época otros científicos negaron esta hipótesis, en el año 2013 la misma fue finalmente verificada por un grupo de científicos.
Estos estudiaron unos restos descubiertos en Francia durante trece años y concluyeron que estos habían sido enterrados antes de la llegada de los humanos modernos, revelando la verdadera capacidad cognitiva de los neandertales.
Los restos de 50.000 años de antigüedad habían sido cubiertos con la tierra de la cueva, lo cual fue verificado por los científicos al revisar las características naturales del suelo del lugar y darse cuenta de que este había sido alterado. Además, los restos no habían sido dañados por otros animales, lo cual sugería que estos habían sido cubiertos poco tiempo después de morir.
También se descubrieron varios entierros más antes de Mtoto. Uno esta ubicado en Taramsa, Egipto, el cual ocurrió hace 69.000 años, y se trata de un niño que fue encontrado en un pozo, lo cual podría sugerir que se hizo de forma intencional como acto funerario. El otro se encuentra en Border Cave, Sudáfrica, de hace 74.000 años, un bebé que fue encontrado en 1941 pero del que, desafortunadamente, no se dispone la posición de los restos.
Sin embargo, estos dos últimos casos son adicionales al hecho de que los neandertales fueron quienes comenzaron con la tradición de enterrar a los difuntos.
La conciencia de la muerte
La forma en la que las tumbas ya mencionadas poseían varios elementos que estaban presentes de forma intencional hizo que los científicos se cuestionaran la verdadera inteligencia de los neandertales, los cuales actualmente son considerados la raza más similar al humano moderno. Así lo definieron luego de encontrar los restos de otros entierros en los yacimientos de Teshik-tash y en la la cueva de Stajnia.
El primero, ubicado en Bajsuntau, Uzbekistán, poseía varios cráneos dispuestos de forma intencional en forma de círculo. Esta, tal como lo menciona Rebeca Martín Llompart en su estudio ‘El origen de la conciencia de la muerte’, es una forma compleja debido a la ausencia de líneas rectas.
En el segundo caso, se encontraron tres dientes neandertales rodeados de útiles de sílex y astas de animales. Tal como lo dice la autora: “La industria lítica encontrada alrededor son cuchillos asimétricos cuya producción requería procedimientos detallados, es decir, cierto tipo de planificación”, lo cual también refleja que poseían un sistema de comunicación complejo.
Entonces es seguro que enterrar a otros humanos ocurrió hace por lo menos 75.000 años, y muy probablemente en el futuro encontremos nueva evidencia de tumbas incluso más antiguas, probando así la verdadera capacidad de comprensión de nuestros antepasados, los neandertales.