Un equipo de científicos ha descubierto que es posible neutralizar al coronavirus SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, exponiéndolo a altas temperaturas durante muy poco tiempo. Según su artículo en la revista Biotechnology and Bioengineering, bastaría con aplicar calor durante apenas menos de un segundo para neutralizar al patógeno.
Sus hallazgos provienen de un diseño experimental que, aunque simple, ofrece nuevas opciones para mitigar la propagación de la enfermedad de manera efectiva y en poco tiempo, mayoritariamente por vía aérea de largo alcance. Los investigadores afirman que podría incluso implementarse en los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado.
Un método clásico para batallar contra los patógenos
Muchos microorganismos son vulnerables a las altas temperaturas, razón por la cual la aplicación de calor durante cierto tiempo es uno de los métodos más efectivos para esterilizar materiales y superficies.
Basándose en ello, los científicos ya habían demostrado que las altas temperaturas también sirven para neutralizar al coronavirus; sin embargo, la evidencia previa muestra que este método es efectivo siempre y cuando se aplique entre uno y 20 minutos. Pero este período sigue siendo demasiado prolongado para ser práctico, además de generar costos adicionales.
Este vacío motivó una asociación entre Medistar Corporation y los investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Texas A&M. El objetivo era explorar la posibilidad de aplicar calor durante un corto período para matar al SARS-CoV-2.
Una solución de coronavirus expuesta a alta temperatura por poco tiempo
Para ello, diseñaron y construyeron un sistema experimental que consta de un tubo de acero inoxidable a través del cual pasa una solución que contiene al coronavirus. El capilar estaba sumergido en un baño de aceite con temperatura controlada seguido de un baño de hielo, de modo que el coronavirus transitara a diferentes velocidades.
Los investigadores calentaron una sección del tubo a una temperatura muy alta y la enfriaron de inmediato, de modo que el calentamiento fuera solo por un período de tiempo muy corto.
El resultado fue alentador. Calentar la solución a casi 72 grados Celsius durante aproximadamente medio segundo podría ser suficiente para reducir la cantidad de virus en la solución.
Al final del experimento, descubrieron que estaba completamente neutralizado. Partiendo de ello, afirman que este método podría reducir la presencia del patógeno en 100,000 veces, lo cual sería suficiente para neutralizarlo e impedir que llegue a nuevos huéspedes humanos.
La mejor parte es que este método no solo sería útil para luchar contra la pandemia de COVID-19, sino también contra otros patógenos preocupantes, como el virus de la influenza, que también se propaga rápidamente por el aire. Por el momento, la próxima meta es determinar si es posible eliminar al coronavirus aplicando altas temperaturas durante períodos más corto, como decenas de milisegundos.
Referencia:
Sub‐second heat inactivation of coronavirus using a betacoronavirus model. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/bit.27720
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