Tras varios días de preparación, la NASA finalmente logró realizar su primer vuelo en otro planeta el lunes con la elevación del helicóptero Ingenuity sobre el suelo de Marte. Y aunque la tecnología es pequeña y la duración de la tarea de apenas segundos, se trata de una gran hazaña que podría marca el inicio de nuevas vías para la exploración espacial.
Tal y como adelantamos a principios de abril, una de las metas más ambiciosas planteadas por la agencia espacial estadounidense para la travesía extraterrestre del rover Perseverance era el vuelo de Ingenuity sobre la superficie de Marte.
Un exitoso vuelo marciano
El helicóptero de apenas cuatro libras ascendió unos 10 pies desde el suelo marciano y se mantuvo flotando durante unos 40 segundos. Culminado este tiempo, volvió a descender sin problema alguno y llenando de orgullo y satisfacción al equipo en la Tierra que monitoreó el proceso en la distancia.
Pero para un terrestre acostumbrado a ver helicópteros tanto en la vida real como en las películas, quizás no parezca una gran hazaña. Sin embargo, lo es, y de seguro tendrá mayores implicaciones a futuro, pues demuestra que esta tecnología puede ser útil incluso en un entorno hostil como el de Marte.
Volar un helicóptero en Marte es más difícil que en la Tierra
Para empezar, la atmósfera de Marte es 100 veces más delgada que la de nuestro planeta, lo que la convierte en un entorno hostil para las naves que requieren aire para elevarse. Está compuesta principalmente de dióxido de carbono y, al ser menos densa, requiere velocidades de rotación de 2,400 rpm para poder permanecer en el aire. Esto es cinco veces más de lo que necesitaría un equipo similar en la Tierra.
Los ingenieros de la NASA dijeron que volar a esa altura en Marte podía compararse con lo que requeriría volar a más de 87.000 pies en la Tierra, lo cual es esencialmente tres veces la altura del Monte Everest. Y si son necesarias más referencias, vale recordar que el récord de altitud para un vuelo en helicóptero en la Tierra es de 41.000 pies.
“Este es un momento histórico: el primer vuelo fuera del planeta Tierra”, dijo Dev Singh, gerente general de Qualcomm que supervisa los drones y la robótica. Pero “esto es solo el comienzo”.
A esperas de próximas pruebas de vuelo en la atmósfera de Marte
Y, en efecto, este ha sido apenas el primer vuelo. Como informamos en una nota previa, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL por su siglas en inglés) tienen planificados cuatro vuelos más durante la misión marciana. De este modo, esperan demostrar y evaluar la viabilidad de la tecnología creada por los humanos en la delgada atmósfera del planeta rojo.
Pero el éxito en la primera pruebas no garantiza resultados similares en las siguientes, sobre todo considerando que cada una de ellas tendrá un objetivo mayor. El primer ascenso fue de apenas 10 pies durante 40 segundos, pero la meta es continuar hasta 15 pies por encima de la superficie con una duración de 90 segundos.
Y no se trata de preocupaciones infundadas. Los ingenieros a cargo del programa advirtieron sobre los riesgos de estos movimientos más demandantes. Existe la posibilidad de que los siguientes ascensos pongan fin a la misión ya que pueden concluir en un aterrizaje forzoso para el que el ingenio no está preparado. Y es que el helicóptero no tiene forma de enderezarse si aterriza inclinado y no sobre sus cuatro patas.
MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity, explicó que estas pruebas buscan “estirar y comprender la capacidad de este pequeño vehículo”. De resultar todo bien, los vuelos con drones podrían permitir la exploración de lugares de difícil acceso tanto para los humanos como para los rovers.
Referencia:
Why flying a helicopter on Mars is a big deal. https://phys.org/news/2021-04-helicopter-mars-big.html
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