La autoconsciencia es una cualidad que antes se creía propia solo de los humanos, pero ahora se ha visto que otras criaturas, como los caballos, también pueden tenerla. Hasta ahora, solo se había confirmado esto en los primates. Sin embargo, gracias a nuevos estudios vemos que los equinos podrían entrar también a la lista pronto.
A través de una investigación realizada en dos partes, Paolo Baragli pudo comprobar que los caballos son capaces de reconocerse a sí mismos cuando se ven en un espejo. Su primer estudio, publicado en el 2017 junto a Elisa Demuru, Chiara Scopa y Elisabetta Palagi en PLOS ONE midió e identificó a los caballos con las habilidades cognitivas y las actitudes necesarias para comprobar si tenían o no autoconsciencia.
En la segunda investigación fue publicada este 2021 en Animal Cognition, por Baragli junto a Chiara Scopa, Veronica Maglieri y Elisabetta Palagi. Dentro de esta, se realizó finalmente el experimento en 14 caballos para medir su capacidad de reconocerse a sí mismos.
Los caballos tienen autoconsciencia y pueden reconocerse en un espejo
El experimento se dio en 4 fases. La primera fue elegir caballos activos, curiosos y con un alto nivel de extroversión que les permitiera acercarse a objetos desconocidos con facilidad –los que se identificaron en el primer estudio–. Luego, la segunda consistió en destapar el espejo en el área de pruebas para que los caballos vieran su reflejo.
La tercera fase implicó marcar con un líquido transparente una equis en ambas mejillas de los caballos y ver su reacción. Ninguno de ellos pareció perturbado por la marca casi invisible. Pero, esto cambió en la cuarta fase, cuando se tiño de azul o amarillo la marca en sus cachetes.
De los 14 equinos evaluados, 11 intentaron sostenidamente quitarse la marca de la mejilla cuando la notaron en el espejo. Con esto, se comprobó que los caballos tienen un nivel de autoconsciencia suficiente como para reconocerse frente a un espejo y tomar decisiones en base a la información que obtienen de él.
La autoconsciencia de los caballos, ¿cómo estar seguros de que existe?
Los resultados del estudio demostraron claramente que los caballos respondían a las marcas en sus mejillas y trataban de removerlas. Hasta acá, se podría asumir que los caballos, en lugar de ver las marcas, podrían haberlas sentido sobre su pelaje u olido.
Es por este motivo que, como medida de control, los investigadores trabajaron con gel de agua para ultrasonidos transparente e inodoro en la primera parte, y con pinturas amarillas y azules hipoalergénicas inodoras en la segunda. De esta forma, la única forma en la que los caballos podrían haberlas notado habría sido a través de la información visual.
Ahora, como bien sabemos, la visión periférica de los equinos no cubre sus cachetes. Por lo que solo podrían haber notado las marcas al verlas en el espejo y reconocerse a sí mismos. De este modo, al eliminar todas las otras opciones que los caballos podrían haber usado para recabar información, se pudo confirmar que estos en realidad poseían autoconsciencia.
Hasta la fecha, solo se reconocía a los primates como los únicos animales con esta cualidad además de los humanos. Sin embargo, otros experimentos han dado indicios de que algunos tipos de peces y especies de elefantes también podrían tener esta cualidad. Claramente, esta es una situación que merece muchos más estudios a futuro.
Referencias:
If horses had toes: demonstrating mirror self recognition at group level in Equus caballus: https://doi.org/10.1007/s10071-021-01502-7
Are horses capable of mirror self-recognition? A pilot study (2017): https://doi.org/10.1371/journal.pone.0176717
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