Una serie de simulaciones sugirieron a los investigadores que, dentro de 1,000 millones de años, los niveles de oxígeno en la Tierra serán tan bajos que se convertirá en un lugar inhabitable para las especies que lo requieren para sobrevivir.
Oxígeno, un elemento fundamental para la vida aeróbica en la Tierra
En clase de química nos enseñaron que el oxígeno constituye alrededor del 21 por ciento de la atmósfera de la Tierra. Gracias a ello, una amplia variedad de organismos grandes y complejos han logrado desarrollarse y permanecer durante miles de años dentro de ella. Y como ejemplo, pues nosotros los humanos.
Y aunque este porcentaje pudiera parecer bajo considerando cuán dependientes somos de este elemento, antes los niveles eran mucho más bajos. Ahora bien, esta puede parecer una historia superada dada la comodidad con la que vivimos, pero los estudios recientes advierten un escenario similar para el futuro.
Un futuro con menos oxígeno y más metano
Antes de llegar a dicha conclusión, los investigadores crearon una serie de modelos para representar los sistemas climáticos, biológicos y geológicos de nuestro planeta. Con ello, pudieron correr simulaciones que permitirían predecir los cambios venideros en sus condiciones atmosféricas.
Los modelos mostraron que la Tierra podría mantener sus altos niveles de oxígeno durante los próximos 1,000 millones de años, pero después estos descenderán dramáticamente. “Descubrimos que la atmósfera oxigenada de la Tierra no será una característica permanente”, dice Kazumi Ozaki de la Universidad de Toho en Funabashi, Japón.
Los niveles que alcanzarán podrían compararse con los que existían antes de lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación, que ocurrió hace unos 2,400 millones de años. Simultáneamente, habrá un aumento de los niveles de metano, que podrían llegar a ser hasta 10,000 veces la cantidad actual en la nuestra atmósfera.
“La caída de oxígeno es muy, muy extrema; estamos hablando de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy”, destacó Chris Reinhard del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta.
¿A qué se debe el descenso de los niveles de oxígeno en la Tierra?
Los investigadores citan como razón central de la escasez de oxígeno en la Tierra el envejecimiento del sol. A medida que este avanza en edad, se calienta más y libera más energía, los niveles de dióxido de carbono, un gas conocido por retener calor, podrían disminuir por su descomposición después de cumplir dicha función.
La falta de dióxido de carbono dejará a los organismos fotosintetizadores sin recursos para llevar a cabo dicho proceso que, como explicamos recientemente, produce el tan anhelado oxígeno. A medida que estos organismos, incluidas las plantas, desaparezcan, los niveles de oxígeno descenderán también, convirtiendo así nuestro amado hogar en un lugar nada acogedor para la vida aeróbica.
Entonces la capa de ozono, que contiene oxígeno, desaparecerá por completo, y con ella tanto la vida terrestre como la acuática. Después de ello, la vida en la Tierra será exclusivamente microbiana, y el reinado de las bacterias anaeróbicas y primitivas renacerá.
También se estima que el proceso ocurrirá más rápido de lo que tardaría en iniciar. Los investigadores dicen que el descenso de oxígeno en la atmósfera terrestre podría ocurrir en el transcurso de solo 10,000 años.
Referencia:
The future lifespan of Earth’s oxygenated atmosphere. https://www.nature.com/articles/s41561-021-00693-5
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