Los científicos han hecho un hallazgo inesperado que da un vuelco a las concepciones establecidas sobre la vida en las profundidades heladas del océano. Durante una expedición a la Antártida, dieron descubrieron formas de vida marina inmóvil en el lecho, muy por debajo de la plataforma de hielo clasificadas como organismos sésiles.
Se estima que hay esponjas entre ellos, pero aún no está completamente claro ni qué son, ni cuándo ni cómo llegaron allí. Pero los detalles observados durante el estudio se publicaron en la revista Frontiers in Marine Science.
Vida bajo las plataformas de hielo flotantes
La plataforma continental de la Antártida comprende unos 5 millones de kilómetros cuadrados, de los cuales alrededor de un tercio constituyen el fondo marino debajo de plataformas de hielo flotantes.
Hasta el momento, el conocimiento sobre los hábitats a tales profundidades era prácticamente nulo. La información disponible provenía de ocho pozos perforados para estudios geológicos y glaciológicos, los cuales sugerían que la vida era limitada. En este sentido, la fauna identificada estaba conformada mayoritariamente por carroñeros móviles y depredadores.
Un accidente fortuito
Sin embargo, una serie de investigaciones realizadas entre los veranos de 2015–2016 y 2016–2017 desafían esta afirmación. Los científicos a cargo estuvieron perforando la plataforma de hielo Filchner-Ronne utilizando el sistema de perforación de agua caliente del British Antarctic Survey. En el proceso, también tomaron algunas imágenes y midieron la temperatura del agua para complementar sus registros.
Todo iba bien, hasta que chocaron por accidente con una roca después de haber perforado 872 metros de hielo. Por fortuna, no se trató de ninguna tragedia; al contrario, este choque repentino les permitió conocer nuevas formas de vida en las profundidades de la plataforma de hielo de la Antártida.
Vida inmóvil pegada a sustratos en las profundidades de la Antártida
Por primera vez en la historia, la humanidad capturó imágenes de organismos vivos pegados a un sustrato tan duro como una roca tales profundidades. Los científicos creen que se trata de organismos sésiles, entre los cuales figuran los que crecen adheridos o sujetos a algún sustrato, sin separarse de este en ningún momento, ¡sin siquiera moverse!
Aunque su origen aún no está claro, puede que se trate de especies endémicas o específicas de este tipo de hábitat. Hasta el momento, han identificado tres tipos de animales marinos: esponjas acechadas, esponjas sin tallo y un grupo denominado animales no identificables, dentro de los cuales probablemente haya otras esponjas, ascidias, hidroides, percebes, cnidarios o poliquetas. Los científicos creen que incluso podría haber esponjas carnívoras.
Los organismos sésiles viven también inmóviles bajo las plataformas de hielo de la Antártida
Lo más curioso aquí es que, antes de este descubrimiento, existía cierto consenso de que los organismos que se alimentan por filtración no podían sobrevivir en semejantes profundidades. Sin embargo, este hallazgo desafía por completo esta creencia y genera nuevas preguntas.
En el pasado, no se había observado forma de vida de este tipo a más de 200 kilómetros debajo de una plataforma de hielo, pero esta comunidad en la Antártida vive a 260 kilómetros de profundidad bajo una plataforma de hielo flotante.
“Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y sorprendentemente adaptada a un mundo helado”, dijo el autor principal y biogeógrafo Huw Griffiths del British Antarctic Survey.
Ahora los esfuerzos deberían centrarse en la toma y análisis de muestras que permitan estudiar estas comunidades para conocer sus adaptaciones fisiológicas y cuantificarlas. Y más importante aún, estudios que permitan comprender el papel que juegan estas formas de vida inmóvil en la Antártida.
Referencia:
Breaking All the Rules: The First Recorded Hard Substrate Sessile Benthic Community Far Beneath an Antarctic Ice Shelf. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmars.2021.642040/full