Si estando despiertos somos poco conscientes de que respiramos, mucho menos después de entregarnos a Morfeo. A pesar de ello, muchos hemos tenido la oportunidad de observar a otras personas mientras duermen e incluso escuchar los sonidos que hacen. Ante ello, en algún momento pudo habernos surgido la siguiente duda: ¿por qué nuestra respiración se hace tan profunda al dormir?
La respuesta es tan curiosa como la pregunta. En resumidas cuentas, nuestro sistema respiratorio es una especie de caja musical a través de la cual pasa el aire, lo cual termina generando sonidos. A continuación explicaremos cómo funciona mientras dormimos.
Estando despiertos, nuestra respiración casi no genera sonido
Bien sabemos que dormir con una persona que ronca es bastante molesto, pero incluso aquellos que no lo hacen, muestran una respiración profunda y fuerte. Para comprender por qué pasa esto podemos partir de lo más básico: el sonido que producimos al respirar es el resultado de la vibración del aire que circula a través del tubo de respiración. El volumen del sonido que emitimos al respirar depende de la estrechez de este y de la rapidez con la que pasa el aire a través de él.
Cuando estamos despiertos e inhalamos, el aire fluye rápidamente hacia las vías respiratorias superiores que involucran el tramo que se extiende desde la boca hasta la laringe. Esto produce un cambio de presión tan drástico que puede llegar a colapsar las vías respiratorias superiores e impedir que se lleve a cabo el proceso de respiración. Para impedir este desastre, vías respiratorias superiores responden con un reflejo que las mantienen abiertas.
“Debido a que está abierto, el flujo a través de esa vía aérea no es turbulento, por lo que el aire se mueve sin mucho sonido”, explicó el neumólogo y especialista en medicina del sueño de Mayo Clinic, el Dr. Timothy Morgenthaler. Es por ello que es poco probable que nuestra respiración genere algún sonido mientras estamos despiertos.
Esta es la razón por la que nuestra respiración se escucha fuerte y profunda al dormir
Pero la historia cambia cuando dormimos, pues nuestro tono muscular alrededor de las vías respiratorias se reduce; es decir, los músculos que las sostienen se relajan tanto que hacen que el tubo respiratorio se contraiga. Según Morgenthaler, esto ocurre especialmente durante el movimiento ocular rápido (REM).
Esta nueva estrechez tendrás dos consecuencias derivadas una de la otra: la primera es que la estrechez reduce el espacio por el cual circula el aire; la segunda es que esta reducción hará que el aire circule a una mayor velocidad a través del tubo respiratorio, lo que provocará más vibraciones y, por consiguiente, más sonido. Y esta es la razón por la que nuestra respiración se vuelve profunda y se escucha fuerte al dormir.
Las estrechez del tubo respiratorio puede generar ronquidos
También hay una tercera consecuencia: los ronquidos. Obviamente, no todas las personas roncan de manera crónica, lo cual es una preocupación menos para quienes comparten dormitorio. Pero habrá casos en los que la la estrechez del tubo respiratorio puede ser tal que puede llevarla a emitir esos sonidos tan molestos sin intención.
Al circular por un espacio tan estrecho, el aire no solo generará vibraciones en las vías respiratorias, sino también en los tejidos del área. Morgenthaler explica que los ronquidos empiezan cuando el diámetro de las vías respiratorias es comparable “con el de una pajita de McDonald’s”.
Una respiración que genera ronquidos podría ser signo de apnea obstructiva del sueño
Y puede que esto parezca molesto solo para efectos de la convivencia, pero en realidad puede ser señal de un problema más complejo. Si este proceso es frecuente, la estrechez del tubo respiratorio durante el sueño puede convertirse en apnea obstructiva del sueño, un trastorno que afecta también la calidad del sueño y de vida de las personas que lo padecen.
Y es que, al reducirse tanto el diámetro del espacio, llegará un momento en que el aire no pueda circular, impidiendo que la persona respire y haciendo que se despierte. Y bien sabemos la importancia de un sueño continuo y profundo para una buena salud.
Cuando la respiración al dormir pase de ser profunda a ronquidos, sería bueno implementar una serie de cambios de hábitos. Por ejemplo, bajar de peso si hay sobrepeso u obesidad de por medio y evitar el consumo de alcohol.
Si no funcionara, lo mejor sería acudir con un profesional, quien podría recomendar el uso de una mascarilla de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), o un dispositivo como el eXciteOSA, recientemente aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).
Referencia:
Why do we breathe so loudly when we sleep? https://www.livescience.com/why-sleep-breathing-is-loud.html