Los astrónomos han identificado el objeto conocido más distante del Sistema Solar: un gran trozo de roca encontrado en 2018 a 132 unidades astronómicas de nuestro Sol. Su nombre es FarFarOut, en honor a su principal rasgo, pero su historia tiene mucho más para contar, por lo que dedicaremos el siguiente artículo a contarla.
El origen del apodo
Tres años después de su descubrimiento, el objeto más distante de nuestro Sistema Solar ha sido estudiado lo suficiente como para no parecer tan misterioso como su lejanía podría sugerir.
FarFarOut suena como un nombre sacado directamente de Star Trek o de Star Wars, pero es una especie de apodo. Los astrónomos le han colocado el nombre provisional de 2018 AG 37, pero su designación formal de acuerdo con las directrices de la Unión Astronómica Internacional aún está en espera.
El apodo deriva de un objeto distante anterior, también descubierto en 2018: un planeta enano llamado Farout, con una distancia orbital promedio de 124 unidades astronómicas. En este caso, el nombre surgió de la exclamación hecha por el astrónomo Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science al descubrirlo.
FarFarOut, el objeto más distante de nuestro Sistema Solar
Mide unos 400 kilómetros (250 millas) de ancho, por lo que puede ubicarse en el límite inferior del rango que categoriza a un planeta enano. Su distancia orbital promedio de es de 101 unidades astronómicas, lo cual es 101 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol.
Para tener una idea de por qué se le ha denominado el objeto más distante del Sistema Solar, podemos usar como referencia otro de los más lejanos y populares: Plutón. La distancia orbital promedio es de alrededor de 39 unidades astronómicas, y esto, comparado con las 101 unidades astronómicas de FarFarOut, resulta bastante cerca.
Cuando hablamos de órbita, por lo general pensamos en curvas perfectas, como las que solemos ver en representaciones del Sistema Solar; pero la de FarFarOut no es un círculo uniforme alrededor del Sol, sino un óvalo desequilibrado.
Un objeto lejano y misterioso
Los científicos reportan que su órbita oscila hasta 175 unidades astronómicas; además, llega a estar a 27 unidades astronómicas dentro de la órbita de Neptuno. Y aunque parezcan simples cifras que solo denotan distancias, en realidad esto puede ser útil incluso para descubrir nuevos detalles sobre los planetas en nuestro sistema.
“FarFarOut probablemente fue arrojado al Sistema Solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en el pasado distante”, dijo el astrónomo Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona. “Es probable que FarFarOut vuelva a interactuar con Neptune en el futuro, ya que sus órbitas aún se cruzan”.
Pero estando tan distante, resulta muy difícil dar respuesta a todas las dudas sobre el origen y trayectoria de este objeto en nuestro sistema solar. Hasta el momento, los astrónomos solo lo han observado una nueve veces en el transcurso de dos años.
El tamaño reportado es el resultado de la inferencia hecha a partir de los datos recolectados en numerosas observaciones tomando como referencia su brillo. Sin embargo, su forma aún no está clara; bien podría tratarse de otro planeta enano, o de un objeto irregular procedente del Cinturón de Kuiper.
En cuanto a su órbita, los científicos creen que podría ser de apenas 800 años. Sin embargo, hay suficiente margen como para que dicho tiempo sea aún mayor, o que incluso se mueva más rápido de lo estimado.
Para descubrirlo, será necesario realizar investigaciones más profundas, pero como dijo el astrónomo David Tholen de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa, “FarFarOut tarda un milenio en dar la vuelta al Sol una vez”. Eso hace que se mueva “muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria”.
Por lo que los astrónomos a cargo enfocarán sus próximos esfuerzos en explorar el Sistema Solar exterior a fin de comprender mejor el movimiento de los grupos de objetos más distantes que el mismo Plutón.
Referencia:
Astronomers Confirm Solar System’s Most Distant Known Object Is Indeed Farfarout. https://noirlab.edu/public/news/noirlab2108/?lang