El 1 de diciembre de 1919, esta notable política logró una de las mayores hazañas para una mujer en la época. En este día, Nancy Astor logró convertirse en la primera mujer en ser diputada en el Parlamento Británico por el distrito de Plymouth Sutton.
Nancy Witcher Langhorne nació el 19 de mayo de 1879 en Denville, Virginia, Estados Unidos, en el seno de una familia pobre. Era la octava de once hijos, y sus padres fueron Nancy Witcher Keene y el empresario ferroviario Chiswell Dabney Langhorne.
Luego de la abolición de la esclavitud y de la Guerra Civil en Estados Unidos, su padre trabajó muy duro para que su trabajo fuera rentable, cosa que definitivamente dio sus frutos. Cuando Nancy era adolescente, la familia había logrado una pequeña fortuna con los negocios de construcción, el ferrocarril y el tabaco, así que decidieron mudarse al condado de Albemarle, en Virginia.
En 1890, Nancy e Irene, una de sus hermanas, se inscribieron en una escuela en Nueva York que les enseñó etiqueta para ingresar a la alta sociedad. Ahí, Nancy conoció a Robert Gould Shaw II, con quien se casó en 1897 y tuvieron un hijo en 1898. Sin embargo, este matrimonio no la hacía feliz, así que se divorciaron en 1903.
Luego de hacer una gira en Inglaterra, Nancy quedó prendada del país y su gente, así que se mudó definitivamente en 1905. Ahí se desenvolvió con soltura entre la aristocracia británica y comenzó a moverse en los círculos sociales más altos, hasta que conoció a Waldorf Astor, un expatriado estadounidense, que curiosamente había nacido el mismo día que Nancy, y que era hijo del vizconde propietario del diario The Independent. Seis meses después, ambos se habían casado y se mudaron a una lujosa finca de Buckinghamshire, con lo cual Nancy entraría oficialmente en la alta sociedad inglesa.
Construyendo una carrera política
Por influencia de Nancy, Waldorf se interesó en las causas sociales y, finalmente, se postuló como candidato en las elecciones para la Cámara de los Comunes en enero 1910. No logró ser elegido en esa oportunidad, pero volvió a intentarlo en diciembre del mismo año y fue escogido como unionista para el distrito de Plymouth.
Por su parte, Nancy también comenzó a construir su propio camino en la política. Se involucró en “Milner’s Kindergarten”, un círculo político liberal que abogaba por la igualdad de derechos entre las personas de habla inglesa y la expansión del imperio británico.
Ambos continuaron en sus cargos hasta 1919, año en el que el padre de Waldorf falleció. Así, el hombre tuvo que tomar el puesto de su padre y se convirtió en el 2do vizconde Astor, miembro de la cámara de los Lores. En este sentido, Waldorf ya no podía continuar ejerciendo su cargo en la Cámara de los Comunes, por lo que tuvo que abandonar su puesto y se convocaron a unas nuevas elecciones.
Lady Astor en el Parlamento
A pesar de lo que se pueda pensar, que una mujer formara parte del Parlamento ya había sido aprobado en las leyes británicas gracias a una llamada Calificación de la Mujer postulada en 1918, en la cual se le permitía a las mujeres convertirse en diputadas. En vista de esto, Nancy decidió postularse para la vacante de su esposo.
Resultó que el ingenio y encanto de la vizcondesa Astor captó la atención de los votantes. Aunque no aprobaba el consumo de alcohol y desconocía muchos problemas políticos del momento, Nancy logró reunir a los partidarios del gobierno de aquel entonces y ganarse el apoyo de las mujeres votantes haciendo reuniones para explicarles su punto de vista. Así, Lady Astor logró ganar las elecciones y se convirtió en diputada por el distrito de Plymouth Sutton.
Desde el primer día llamó la atención en la Cámara de Representantes y no solo por el hecho de que era la única mujer en el Parlamento. Se caracterizaba por no seguir las reglas y por sus opiniones abiertas, como su apoyo al feminismo y sus ideas de restricción del alcohol.
Por ejemplo, durante su discurso inaugural el 20 de febrero de 1920, habló sobre la importancia del voto de las mujeres mayores de 30 años y acerca de los peligros del consumo del alcohol. Además, durante su gestión abogó por la disminución de la edad de las mujeres votantes a 21 años y propuso aumentar la del consumo de alcohol de 14 a 18, ley que fue aprobada en 1924 y que se mantiene aún hoy en día.
Entre 1919 y 1935, Nancy ganó siete elecciones consecutivas y fue diputada de Plymouth Sutton hasta 1945, es decir, durante 26 años. Ese mismo año, 24 mujeres se convirtieron en diputadas por el Parlamento britànico.
Una gran figura para Plymouth
En 1937, Lady Astor fue condecorada con la Orden de los Compañeros de Honor y, dos años más tarde, su esposo fue nombrado alcalde. Así, durante la Segunda Guerra Mundial, Nancy representó a la región como la esposa del alcalde y diputada. En 1959, Nancy estuvo a la cabeza de la inauguración del HMS Plymouth, un barco que llevó por primera vez el nombre de la ciudad luego de 250 años.
Lady Astor falleció el 2 de mayo de 1964 en el castillo de Grimsthorpe en Lincolnshire, a la edad de 82 años. En Reino Unido, será recordada por siempre como una inspiración por convertirse en la primera mujer diputada del Parlamento británico.