El histórico radio telescopio de Arecibo, en Puerto Rico, ha dado su último respiro este martes 1 de diciembre tras meses de haber sufrido daños irreparables. La noticia llega de parte de la Fundación Nacional para la Ciencia de EE.UU. (NSF, por sus siglas en inglés), organismo encargado de la estructura.
El observatorio fue construido en 1963, y desde entonces había sido escenario de importantes descubrimientos merecedores de Premio Nobel y otros reconocimientos. Ahora, tras 57 años en funcionamiento, se ha desplomado sobre el plato reflector al romperse el cable del cual pendía desde hace varios días.
Telescopio de Arecibo sufrió dos daños graves este 2020
El 10 de agosto ocurrió uno de los incidentes que marcaría el camino hacia el colapso suscitado el día de hoy. En aquel entonces, se soltó uno de los tirantes de la plataforma, lo cual la hizo chocar con el plato ubicado más abajo, y con ello, una rotura de alrededor de 30 metros.
Para intentar salvarlo, el 7 de noviembre la NSF ordenó reponer el cable dañado. Sin embargo, la suerte no estuvo del lado de dicha intención, y antes de que los técnicos pudieran hacerlo, se soltó un segundo cable.
El resultado fue un escenario muy complejo para reparar, lo que llevó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos a cancelar dicho plan. El alto riesgo de que la estructura terminara de colapsar en el momento en que se hicieran las reparaciones motivó a las autoridades a tomar la difícil decisión de desmantelar el observatorio.
Ayer fue la última vez que visite esta belleza de lugar. Lamentablemente agonizaba. Aquí imágenes de ayer y hoy. pic.twitter.com/jWuAwtUc1s
— Deborah Martorell (@DeborahTiempo) December 1, 2020
No podemos decir que nadie esperaba que el colapso total ocurriera de manera espontánea. Los mismos encargados del observatorio advirtieron que el telescopio de Arecibo tenía daños irreparables que podrían derrumbarlo por completo en cualquier momento.
“El telescopio está en un serio riesgo de sufrir un colapso inminente y descontrolado”, dijo en su día Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF.
“Según los informes técnicos, incluso los intentos de estabilizar o poner a prueba los cables podrían acelerar el fallo catastrófico. No pueden decir cuál es el margen de seguridad de la estructura, pero han avisado de que caerá en un futuro próximo por sí sola”.
Colapso total del Telescopio de Arecibo sin daños humanos
Imágenes históricas del colapso total del @NAICobservatory. Sobre 30 fotos aquí: https://t.co/t0cd7ZtbJB
Fotos: @NotiJuan / @noticel. pic.twitter.com/xp6SbwNq8I
— Juan R. Costa (@NotiJuan) December 1, 2020
Los detalles del colapso aún no están claros, pero se sabe que ocurrió como consecuencia de las fallas anteriores, que colocaron una carga excesiva sobre las estructuras de soporte debajo del plato.
Ramón Lugo, director del Instituto Espacial de Florida (FSI) en la Universidad de Florida Central, dijo que la plataforma de 900 toneladas de peso cayó sobre el plato reflector, de 305 metros.
La NSF ha aclarado que el incidente ocurrió sin causar daños humanos. “NSF está trabajando con las partes interesadas para evaluar la situación. Nuestra principal prioridad es mantener la seguridad”, tuiteó la agencia.
Mientras que el periodista Juan Costa informó que los daños previos en el observatorio hicieron que la antena quedara como un columpio sostenido de las torres 8 y 12. Tanto peso durante tanto tiempo hizo que se desplomara de forma catastrófica causando daños incluso en el centro de visitantes y otros edificios cercanos al telescopio de Arecibo .
“La NSF lamenta lo ocurrido. A medida que avancemos, encontraremos formas de ayudar a la comunidad científica y mantener nuestra sólida relación con el pueblo de Puerto Rico”, expresó la fundación en su cuenta.
Un radio telescopio recordado por el “Mensaje de Arecibo”
En 1964, el telescopio de Arecibo permitió estudiar Mercurio y comprender su periodo, así como obtener la primera evidencia de existencia de las estrellas de neutrones. También se le atribuye el descubrimiento del primer púlsar binario, del púlsar de giro más rápido y del púlsar PSR B1257+12, gracias al cual pudieron hallarse los primeros exoplanetas.
El telescopio de Arecibo fue construido para que los astrónomos lo utilizaran para detectar objetos cercanos a nuestro planeta, como los asteroides, y por qué no, naves extraterrestres. De hecho, ha dejado huella en la historia con el famoso “Mensaje de Arecibo” transmitido en 1974 para informar a cualquier ente fuera de la Tierra sobre la inteligencia humana.
Referencia:
Arecibo telescope collapses, ending 57-year run. https://www.sciencemag.org/news/2020/12/arecibo-telescope-collapses-ending-57-year-run